凤仪宫。
  皇后斜倚在铺着狐裘的软榻上，半阖着凤眸，偶尔抬起的眼皮下，沉淀着化不开的阴鸷。
  她正把玩着一柄羊脂白玉如意，指尖划过温润的玉身，仿佛在丈量将死之人的脖颈。
  恒像一头困兽，在殿内焦躁地踱步。他华贵的杏黄色太子常服领口微敞，额角渗出细密的汗珠。
  秋祭圜丘之上，暃身着冕服、代天子行礼，接受百官朝拜的样子，如同烧红的烙铁反复烫灼着他的心。
  “母后……”
  恒猛地停住脚步，背对着皇后，声音从紧咬的牙关中挤出，“您……您都看到了吧？秋祭……国之重典，社稷所系……本该由儿臣，由太子主持！这是祖宗成法，是天经地义！”
  他猛地转过身，布满血丝的眼睛死死盯着软榻上那抹玄色身影，胸膛剧烈起伏：“为什么是暃？为什么又是他暃？父皇……父皇他这是要做什么？他果然……果然是要废了我了！废了我这个太子！”
  他的吼声像是绝望的悲鸣，在空旷的大殿里激起回音。
  皇后依旧半阖着眼，指尖在玉如意上轻轻敲击了一下，发出清脆的“叮”声，如同给太子的失控按下了一个休止符。
  没有得到预想中的回应，太子心中的恐慌更甚，他几步冲到榻前，双手撑在榻沿，身体前倾，几乎要贴上皇后的脸，嘶吼道：
  “暃，不过是仗着会演戏！江北水灾，他假惺惺地去露个脸，收买人心，三个月不见，转头回来就向父王摇尾乞怜，和鹿在野那个老匹夫合谋，要把他家那个手握重兵的女儿娶了去！好算计！真是好算计！现在……现在连秋祭主持都要抢走！他是要一步步蚕食我的权柄，是要让满朝文武都看清楚，谁才是父皇心尖上的人！他这是要把我这个太子，彻底踩在脚下，碾进尘埃里！母后！您告诉我！他到底要将我置于何地？！将祖宗法度置于何地？！”
  他声嘶力竭，脖颈上青筋暴起，眼中满是绝望。
  外人都道你与三皇子的婚约是皇帝旨意，却不知这背后，竟是暃用政绩换来的。
  这份主动，在太子看来，无异于挑衅。
  皇后缓缓抬起了眼帘，仿佛在欣赏太子濒临崩溃的丑态：“急什么？天还没塌呢。”
  她坐直了些，玉如意在掌心转了个圈，“那日她来觐见本宫，表面恭敬，言辞间却是铁了心要和暃站一块。于是，本宫让本家夫人前去‘道贺’，本想着能离间暃和破虏侯，让她疑神疑鬼……”
  她冷哼一声，“没想到，那鹿杞竟如此猖狂，三言两语，竟将雷夫人堵得颜面扫地！本宫原以为她只懂得舞刀弄枪，看来，是本宫小瞧她了。这破虏侯心机深沉，她与暃，倒是……合适得很。”
  “合适得很？”
  太子像是被这个词刺伤，猛地直起身，眼中血丝更甚，“母后，您没看到今日秋祭吗？暃为了那个贱人，当着文武百官的面，公然斥责礼部张侍郎，字字句句都在维护她！可是，我知道，那张侍郎早就暃的人，怎么会公然和鹿杞为难？他就是故意做的一出戏！他这是在昭告天下，他就是要借鹿家的兵权，借这桩婚事，把他那狼子野心彰显在所有人的眼皮子底下！他就是要让所有人都知道，他才是父皇属意的……”
  “何止是昭告天下……”皇后打断他，“秋祭结束，他们俩……可是关起门来，在太庙旁的暖阁里，屏退了所有侍从，密谈了一个时辰。本宫安插的人，费尽心机，连一个字都没能探听到，那暖阁……如同铜墙铁壁！”
  太子如遭五雷轰顶，踉跄着后退一步，声音变得尖利：“母……母后，他们……他们到底说了什么？暃他……是不是在密谋什么？是不是……是不是在商量怎么废了我？怎么置我于死地！”
  他双手抱住头，仿佛那场密谈的内容已经化作了索命的符咒，将他紧紧缠绕。
  皇后看着儿子这副失态的模样，眼底掠过一丝厌烦，她倾身，烛光在她脸上投下诡谲的阴影，说：
  “说了什么？本宫不知。只知道，鹿杞从那暖阁里出来时，那脸色……难看至极，失魂落魄，仿佛刚从阎罗殿里爬出来，三魂丢了七魄。看来啊，旁人的闲言碎语终究是隔靴搔痒，非得掏心掏肺一番才能戳到痛处。雷夫人散出去的流言，终究是没白费，想必他们之间，已有了龃龉。”
  她试图用这点成果安抚太子，麻痹他的判断。
  “可……可是母后！”
  太子他猛地扑到榻前，双膝跪倒，双手死死抓住皇后的宫装下摆，声音带着哭腔：“这算什么？这算什么？他们……还不是什么都没变？还是要继续婚约？这……这分明是已经绑死在一处了！是铁了心要同舟共济了！母后！我们不能等了！不能再坐在这里等死了！”
  他仰起头，涕泪横流，眼中是疯狂的火焰，“您想想！您想想啊！一旦他们大婚，鹿家那几十万虎狼之师就成了暃的私兵，父皇的偏袒将再无遮掩！到那时……到那时我的东宫之位……母后！大婚之日！就是我被废黜的日子啊！母后——！”
  太子的嘶吼在宫殿里凄厉回荡，绝望之中，恒的愤怒转向了源头，他猛地捶打着自己的胸口，声音嘶哑：“儿子不明白！既然父皇从一开始就对暃青眼有加……为何还要立我为太子？立了我又要废我！这……这简直是钝刀子割肉，不如……不如直接给我三尺白绫算了！何必如此折辱！”
  他痛斥着命运的不公，将所有的怨毒都倾泻向那高高在上的帝王。
  皇后看着眼前这个涕泪横流、状若癫狂的儿子，心中的慈母心弦被狠狠扯动。
  她就这么一个儿子，当年，圣上还是亲王时，对恒儿也是极尽宠爱，视若珍宝。然而，当宸妃诞下那对双生子后，一切就都变了。
  那对孪生兄弟，两岁便能识文断字，五岁已能引经据典，论起兵法韬略，竟能说出让宿将都为之侧目的独到见解。
  他们的天赋，如同最耀眼的星辰，吸引了所有人的目光。
  后来，宸妃仗着是将门虎女出身，执意随圣上御驾亲征。更令人心惊的是，她竟不顾劝阻，将年仅八岁的双生子带在身边，美其名曰历练。朝野上下虽有微词，但圣上宠爱宸妃，竟也默许了。
  那时候的皇后，当然不允许自己的儿子被冷落，好说歹说，才让恒跟着部队一起出发。这样的偏爱，让她心中的嫉妒和恐惧疯狂滋长。
  她知道，她必须把握住这个机会。
  她联合朝臣，动用暗线，将一份致命的军情泄露给了敌国主帅。
  战局瞬息万变，圣上落入圈套，被敌军围困于一处险要山谷，消息传来，御前亲军大乱，精锐尽出前往救驾，后方大营顿时陷入混乱。
  皇后等待的正是这一刻，她蓄养的死士如同鬼魅般出动，目标明确，直扑双生子所在的营帐！那夜，风雨交加，电闪雷鸣，仿佛上天也在为即将发生的惨剧悲鸣，雨天的混乱是最好的掩护，死士们以雷霆手段解决了护卫，冲入帐中。
  然而，那双生子果真不同凡响，两个孩子面对突如其来的杀戮，竟展现出超乎常人的冷静，他们利用对营帐布局的熟悉和娇小的身形，与死士周旋。
  暃的弟弟，为了掩护暃，竟主动引开追兵，最后不知所踪。而暃，则在兄弟以命相搏创造的短暂间隙里，他没有哭喊，没有盲目奔逃，而是迅速扑灭帐中灯火，利用黑暗和倾盆大雨的掩护，就地滚入一堆废弃军械下，屏住呼吸，将身体紧紧蜷缩，任由雨水将他淹没。
  死士们在混乱中急于搜寻，又被随后赶来的残兵干扰，竟真的被他瞒天过海，躲过了致命的一劫。
  当宸妃拖着疲惫不堪的身躯，带着脱险的圣上赶回大营，看到的是浑身泥泞血污、如同惊弓之鸟般的暃。
  那一幕，成了宸妃永远无法愈合的伤口，她当场呕血昏厥，又因后来苦苦找寻暃的弟弟而不得，从此心脉受损，缠绵病榻，精气神大不如前。她背后的母族势力也因此被大大削弱，风光不再。
  若非宸妃一族从此凋零，此时，哪里还有她的中宫地位？
  后来圣上登基，为了稳定朝局，便只能更加仰仗她母家雷氏在朝堂上的势力。恒被立为太子，与其说是皇帝对长子的偏爱，不如说是权力制衡下，对雷家不得不做出的妥协！
  就算……她内心深处的那个声音也不得不承认：比起那个在尸山血雨中爬出来，小小年纪便展现出超乎常人的镇定和胆识的暃，她的恒儿，确实太过平庸了。文韬武略，心机智谋，处处落了下风，若只纯粹为江山社稷计，皇帝想要废黜恒，将权柄转移给更出色的暃……似乎也更为合理？
  不！
  不对！
  一点——都——不对！
  这个念头如同毒火，瞬间点燃皇后眼中的阴鸷。
  凭什么？
  皇帝是因为她母族的鼎力支持，才将他送上这九五之尊的宝座，她的儿子，是正儿八经的嫡长子，是这江山名正言顺的继承人！
  恒才能做皇帝！
  恒必须做皇帝！
  哪怕暃是天纵奇才，哪怕恒儿资质平平，哪怕要搅得这天下大乱，血雨腥风，这龙椅——也只能是恒儿的！
  皇后捏着玉如意的手指骤然收紧，仿佛要将那玉石生生捏碎。她脸上的最后一丝属于母亲的柔和彻底消失，只剩下属于权力野兽的疯狂决心。
  皇帝倒下了。
  这并非寻常的风寒。
  秋祭大典需暃代为主持，圣躬违和便已是朝野心照不宣的秘密。然而此次病势之凶险，远超所有人的想象。
  不过短短数日，皇帝已陷入深度昏迷，水米难进，药石罔效。太医院的国手轮番诊视，开出的方子毫无效用，龙榻上那曾经威震四方的身躯，如今只剩孱弱的气息。
  这消息如同致命的瘟疫瞬间席卷了整个京城，前一刻还沉浸在秋收余韵中的帝都，顷刻间被投入一片冰窖。街市上的喧嚣仿佛被无形之手扼住，茶馆酒肆的议论声压得极低，唯恐惊动了什么。
  朝堂之上，更是暗流汹涌，表面维持着平静，私下里已是人心惶惶，无数道目光惊疑不定地投向的宫禁深处，揣测着、恐惧着、算计着。
  作为三皇子的未婚妻，朝廷倚重的破虏侯，入宫探望病重的皇帝陛下，于你而言，这既是礼法规矩的必然要求，更是无法推脱的政治责任。
  宫门在你眼前缓缓开启，仿佛巨兽张开了咽喉，一股沉甸甸的无形威压扑面而来。宫道深长，寂静得只剩下你靴底叩击在金砖上的回响，就在这压抑的氛围中，你看到了暃。
  他独自伫立在通往内廷的路上，如同一株孤峭的寒松。
  月色朦胧，落在他轮廓分明的侧脸上，本该映照出为父忧心的焦灼，而他却平静得异乎寻常。
  没有紧锁的眉头，没有悲戚的眼神。
  那份平静，近乎漠然。
  他目光落在你身上，仿佛只是一场寻常的会面。
  “你来了，随本王一同去给父皇请安吧。”
  你依言跟上，心中若有所思，暃专程在此等候，绝非是同路探望这般简单。
  果然，这份不祥预感在抵达皇帝寝宫时，得到了证实。
  寝殿外的气氛凝滞如铁，皇后端坐于一张宽大的紫檀木椅中，椅背高耸，雕龙刻凤，宛如一座微缩的凤座，而她便是盘踞其上的主人。
  她身着玄色宫装，金线暗绣的凤凰纹路在昏暗光线下若隐若现，面容肃穆如同庙中神像，不见悲戚，唯有刻骨的威严。
  她身后，数名心腹内侍与嬷嬷如同泥塑木雕般垂手侍立，个个眼观鼻、鼻观心，目光锐利，将通往内殿的唯一通道封锁，浓烈的药味从门缝中钻出。
  见你和暃并肩走近，皇后缓缓抬起眼皮，凤眸在你们身上一寸寸地刮过。
  “给皇后娘娘请安。”你与暃同时躬身行礼。
  暃迎向皇后极具压迫感的目光，姿态恭谨，“儿臣与鹿侯特来探望父皇，不知父皇龙体今日可有好转？”
  “暃儿，鹿侯，你们有心了。陛下的龙体……唉，御医署已竭尽全力。如今陛下昏沉不醒，气息微弱，最忌惊扰。便是本宫，也只在御医诊脉时方敢近前片刻，唯恐扰了陛下清静，加重病情。”
  她的目光转向你，“只是多人探望，实在于陛下龙体无益，暂且作罢吧。待陛下稍有好转，本宫自会知会你们。”
  面对皇后这回绝的理由，暃的反应依旧平静，躬身道：“母后为父皇龙体日夜忧心操劳，殚精竭虑，实乃后宫典范，儿臣感佩于心。”
  “只是，父皇龙体关乎社稷根本，天下臣民无不翘首企盼圣躬康泰。如今父皇病势沉重，隔绝内外，一切皆仰赖母后悉心照料。母后辛劳，儿臣看在眼里，亦感同身受，只是，父皇此番病势来得蹊跷，若再有不测……”
  他停顿了一下，直视着皇后骤然收缩的瞳孔，警告道：“这寝殿内外，无数双眼睛看着，若是父皇不安，母后怕是也难辞其咎吧？还望母后务必慎之又慎，保父皇周全，亦是保我大魏江山安稳。”
  这番话将皇后的遮羞布撕得粉碎，皇后保养得宜的脸上，血色瞬间褪尽，捏着帕子的手指猛地收紧，凤眸中掠过猝不及防的惊怒。
  暃的威胁戳中了她的顾虑——她可以隔绝皇帝，可以掌控局面，但绝不能承担谋害皇帝的千古罪名，一旦坐实，便是雷家倾覆也无法挽回。
  然而，皇后毕竟是皇后，是浸淫权力中心数十年的毒蛇。那抹惊怒只持续了短暂的一瞬，便被强硬的姿态所取代。
  她挺直了背脊，眼中寒光四射，声音带着被冒犯的凌厉：“放肆！暃儿！你这是在质疑本宫？还是在诅咒陛下？陛下龙体欠安，本宫日夜悬心，岂容你在此胡言乱语，扰乱宫闱！”
  她猛地一挥袖，如同驱赶恼人的蚊蝇，“来人！送三殿下和鹿侯出宫，陛下需要静养，任何人不得再靠近惊扰圣驾！违者——以惊扰圣驾论处！”
  皇后的命令斩钉截铁，带着杀伐之气，她彻底撕下了虚伪的温情，露出了獠牙。
  暃脸上那点忧戚也瞬间消失。
  “儿臣告退。”
  他对着那紧闭的殿门方向，标准地行了一个礼，随即毫不犹豫地转身离开。
  你强压着心头的惊涛骇浪，快步跟上暃，皇后那淬毒般的目光钉在你们的背上，几乎要将你们洞穿。
  走出寝殿的范围，行至一处相对僻静的回廊，暃的脚步才稍稍放缓。他侧过身，目光落在你脸上。他的眼眸里已经没有方才威胁皇后的狠厉，反而是混合着讽刺与无奈，仿佛在说：“你看吧，现在已经这样了。”
  你当然明白，皇后那番驱逐，坐实了她的绝对掌控。皇帝的每一口汤药，每一次呼吸，清醒时可能接触到的任何人、可能吐露的只言片语，都必须经由皇后之手，皇帝的寝殿已成孤岛，皇帝本人则成了权力棋盘上最核心也最脆弱的棋子，朝堂的角逐，已从暗流汹涌变成了围绕这座孤岛进行的围猎。
  “呵……”暃发出一声嗤笑，打破了沉默，“没想到，我们这么快就要开始合作了，这局面比我预想的更糟。”
  暃在暖阁中那番关于互相了解的言语，并不是令人不安的试探，是这残酷现实的直接注解。
  皇后的刀锋已明确地将你和暃划入了同一个铲除名单，今日的驱逐，就是最清晰的宣战。
  孤立无援，强敌环伺，你瞬间明白了暃那日话语背后的深意。
  你在京城根基浅薄，对盘根错节的朝堂势力和后宫倾轧了解甚少。你唯一的依仗，是父亲在军中的威望和你这个破虏侯的兵权。而暃，他深谙权术，洞悉宫廷，但是他需要真正能压垮一切的力量——一支忠于他的军队。
  鹿家的兵权，是他此刻最需要的筹码。而你，需要他在朝堂内外的势力网络，来保全自身，不至于在皇后凌厉的手段下粉身碎骨。
  命运已将你们牢牢绑在同一艘船上，唯有同舟共济，才有希望在即将到来的滔天巨浪中，搏一个翻盘的可能。
  你迎上暃的目光，沉声道：“殿下所言极是，臣自当与殿下风雨同舟。”
  短暂的沉默后，你看着暃的脸，此时一个疑问从你心底升起，那是对眼前之人近乎非人理性的震惊：
  “陛下如今龙体危殆，生死全系于皇后娘娘一念之间。只是……殿下似乎对陛下的病势，似乎并不忧心？”
  你紧紧盯着暃的眼睛，试图从那片寒潭中找到一丝属于人子的温度。
  “是么？”暃挑了挑眉，“此话怎讲。”
  “臣觉得殿下……”你斟酌了一下用词，“太冷静了。”
  暃闻言，他看向寝殿的方向，目光幽远：“忧心，自然有。”
  他承认得干脆，“但此刻的忧心，除了徒增烦扰，于父皇的病情，于眼前的困局，可有半分益处？方才你也看到了，皇后已彻底掌控一切，任何软弱的情感流露，都只会成为她眼中的破绽和攻击的靶子。”
  他收回目光，重新看向你，“父皇的生死，如今已不在御医手中，而在皇后掌中。我们在此捶胸顿足、忧心如焚，除了让暗处窥伺的敌人看笑话，让皇后更觉我们软弱可欺之外，毫无用处。”
  “唯一能救父皇的办法，是扳倒皇后，只有让她倒台，我才能见到父皇，这才是破局之法，除此之外，无谓的情感，都只会成为束缚我们手脚的枷锁，加速我们的败亡。”
  他将父子之情剥离得干干净净，只剩下赤裸的生存法则。你不得不承认，他说的是对的，在皇后这座大山面前，任何软弱的情绪都是致命的毒药。
  这样的盟友，强大得令人心安，但是，今后当共同的敌人被碾碎，当利益的版图需要重新划分，当你们不再是同舟者而是竞争者……面对这样一个不被情绪左右，永远正确的存在，你，要如何抗衡？
  “鹿侯？”暃的声音将你从思绪中拽回。
  “嗯？……抱歉，一时走神……”你迅速收敛心神，掩去眼底翻涌的复杂情绪。
  “可是觉得本王所言过于凉薄？”他追问。
  “不，殿下有此等心性，自是谋定而后动，无往不利。”你几乎是下意识地搬出了官场那套辞令，这敷衍的恭维连你自己都觉得苍白。
  暃的眼神有些古怪，他并未拆穿你的客套，反而侧过身，目光投向远处宫阙沉沉的暗影，声音低了下去，仿佛在自言自语，又仿佛在向你揭示刻入骨髓的信念：
  “唯有如此，才能守得住想守护的东西。”
  清冷的月光如银霜般洒满寂静的宫苑，将飞檐斗拱的轮廓描摹得格外清晰，也在你和暃之间投下了一道道疏离的暗影。
  你下意识的想到了那个不知是否存在的女人，你派遣澜去追查，竟石沉大海，杳无音信。能让澜都束手无策的情报，其隐秘程度，简直令人心惊。
  你第三次将那个问题抛向了他：“殿下所言，可是您的那位意中人？”
  暃缓缓转过头，淡淡地扫了你一眼：“鹿侯似乎对那位意中人格外执着？这般穷追不舍，倒让本王有些意外了。”
  或许是因为刚才那番关于同盟的沉重剖白，让你觉得此刻两人之间的空气，似乎不那么凝滞了。你索性抛开那些弯弯绕绕的试探，直视着他月光下的眼睛，坦言道：“因为殿下从未给过臣一个明确的答案，臣想知道，那位所谓的意中人，究竟是否真实存在。”
  暃轻哼了一声，像是自嘲，又像是某种不耐烦的回避。他移开视线，望向远处黑沉沉的宫阙轮廓，声音低沉：“无论那位意中人境况如何，都不会改变你与我之间必须完成的……”
  “不，”你难得失礼地打断了他，心中的那个念头异常清晰而执着地驱使着你，你迎着他讶异的目光，继续问道：“那位意中人是否存在，对我来说很重要。”
  月光下，气氛瞬间凝固。
  暃的眼底仿佛有暗流在无声涌动，让你觉得下一刻他可能会因你的僭越而愠怒。时间在僵持中流逝了几息，他眼中的波澜最终归于沉寂。
  他撇开了视线，说：“是存在的。”
  你立刻追问道：“那么，待殿下心愿得偿，大业功成之日，是否会立意中人为后，放我自由？”
  暃的视线越过你的肩头，投向更深的夜色，仿佛在凝视着虚无缥缈的未来，良久，他才缓缓开口：“当然，本王自会立意中人为后，而你亦可与你的心爱之人得偿所愿。”
  “心爱之人”四个字从他口中吐出，让你心头莫名一刺。但此刻，自由承诺的光亮压过了那点异样，你紧紧盯着他，声音异常坚定：“一言为定？”
  他迎上你求证的目光，薄唇轻启，“一言为定。”
  这四个字清晰而有力，如同在契约上敲下印章。