翌日清晨，奈娜早早就爬起来，先是阅览并回复了王都寄来的政务信函，然后又去探望了伤员和士兵、了解了军需粮草的补充情况等等。等她忙完，已经到了中午，匆匆吃了点东西后，她就换上了更为正式的衣服，戴上了王冠，和伊奥、艾契等其他几名高级士官在道丁村外汇合，准备一同前往苏塞营地。
  苏塞人一反之前的嚣张态度，派了足足四名态度谦卑有礼的使者前来接他们去营地，还在仍旧泥泞的平地上铺上了临时的木道，让马匹得以顺畅通过。奈娜骑在白马上，观察着四周的情况——昨日还一片混乱的战场已经基本打扫干净，尸体都已被双方拖回各自的营地埋葬和焚烧，武器也被回收，只有空气里弥漫着一股浓烈的焦味和腥味，提醒着人们昨天所发生的事情，而嗅到血味的秃鹰前来徒劳地寻觅食物，最后只能失望地飞走。
  奈娜一行抵达苏塞人的营地之外时，有一位身材修长挺拔的金发男子正在好几名守卫的保护下，背对他们站着。有一瞬间，奈娜几乎以为那是伯塔。
  听见他们靠近的声音，那男子转过身来，英俊却陌生的脸庞上露出一个很浅的微笑。他穿着蓝黑色的刺绣外套，脖子处露出波浪边的衬衫领子，略微宽松的裤子则在底部被靴子束起，和斯卡贵族男性的装束完全不同，但也十分好看。
  这个人比奈娜想像中年轻很多，可她却并未因此感到轻松一些。她观察着他，留意到他的眼睛是非常明显的淡蓝色，此刻也正大胆而明快地打量着她，像是被什么有趣的东西吸引了、却又随时可能转移开注意力一般，只是那线条分明的鼻和唇又透出一种高贵的沉思气质来，这样的矛盾，让人拿不定主意该如何判断他的品格。
  白马半屈下膝盖，奈娜在侍从的搀扶之下走下来，而那男子立刻上前几步，牵起她的手，在手背上落下一个象征性的、隔空的吻，然后用苏塞语说了些什么。奈娜第一次近距离听他们的语言，发现每个音节都格外清晰、利落、短促，和语调柔和且富有音乐感的斯卡语完全不同。
  旁边的使者为她翻译道：“皇帝陛下说很高兴能再次见到斯卡女王，此外，陛下还想告诉您：他的名字是弗伦·阿斯特勒。”
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  宽大的军帐之中，苏塞皇帝一人坐在桌后滔滔不绝，奈娜、伊奥和艾契三人坐在他对面，另外还有一名使者站在一旁协助翻译。
  “竞技是我们苏塞文化中极其重要的一部分，我们相信竞技赋予人荣誉感、秩序感。每次有重大战役结束后，我们都会将尸体放在在圆形的坑中焚烧，然后填埋。在尸坑的原址上，我们会举行葬礼竞技会，观看士兵和野兽一同搏斗。当然，每当有战争结束后，在我们美丽的首都就会举行更为盛大的竞技会活动，届时，还会有舞蹈、音乐……”
  奈娜听得有些烦躁，她对这些苏塞仪式或娱乐并不感兴趣，更在意尽快进行和平谈判以及知悉伯塔的下落。
  对面的男人突然打住了话头，然后用苏塞语说了什么。
  “皇帝陛下问：他是否让您感到无聊了？”使者说。
  奈娜叹了口气，“陛下，谢谢您的介绍。我无意冒犯，换做在平常的任何时候，我都会很愿意听下去，但当下，我的确在考虑一些更急待讨论的事情。”
  弗伦听使者翻译完后，若有所思地点点头，又说了一大段什么话。
  “皇帝陛下说，他以为斯卡王室注重外交和礼仪，在开始前总要寒暄一番，但既然您想尽快切入正题，那么陛下就直接说出他的提议了：请您嫁入阿斯特勒皇室，成为苏塞帝国的皇后，就此结束战争，与他共同统治两国。”
  奈娜像挨了一棒，身体立刻紧绷起来，而伊奥和艾契显然也都无比意外，纷纷转头去看奈娜的反应。
  奈娜想到了很多拒绝的话，最后还是决定用更加圆滑的半开玩笑的方式来推脱。她笑着说：“皇帝陛下，首先，我不会说苏塞语，您不会说斯卡语，我们恐怕沟通都成问题；其次，您可能不知道，在我的国家，女王的丈夫可是要跟随我们王室的姓氏的。”
  “语言，我会教你，你很聪明，这不是问题。”对面的男人突然微微一笑，说。
  这下奈娜才是真的感到震惊，她张了张嘴，最后只是陈述了一个现在看来非常显而易见的事实：“您会说斯卡语。”
  而且，还说得相当流利标准，只有在略显生硬的遣词造句和敬语的缺失上，能让人感觉出他并非土生土长的斯卡人。
  “至于跟谁姓，我猜，这就是需要进一步讨论的问题了，我们能不能单独聊聊？”弗伦继续语调轻松地说。
  奈娜点点头，示意让伊奥和艾契在外面等她，而那名充当翻译的使者也自然而然地退出了帐篷。
  “你很美丽。”这是两人独处后，弗伦说的第一句话。
  “……谢谢。”
  这句话与其说让奈娜觉得被恭维了，倒不如说让她有些莫名的尴尬。
  他突然站起来，双手撑着桌子，猛然凑近到奈娜面前，吓得她往椅背上一靠。在这个距离，她能清楚看见他眼睛中自己的倒影。
  “你挂在腰上的装置，非常有趣，”他一脸认真，“我想研究一下，可以吗？”
  奈娜有些意外。她意识到弗伦指的是她随身携带的石英望远透镜，于是将其摘下来，递了过去。
  他坐了回去，对着那东西兴致勃勃地研究了好一会，然后才还给她，甚至还礼貌地说了一句：“谢谢。”
  奈娜把东西挂回腰间，一时间不知道该说什么好。
  弗伦姿态优雅地靠在椅背上，直勾勾地盯着她，转回到刚才的话题：“我知道，嫁给一个你不了解也没有什么特别感觉的人，听起来很糟，因为，对我来说也是这样。但相信我，我不会是个糟糕的丈夫，我会尊重你的意见，你有任何合理的愿望，我也可以帮你实现，而且，我自认为长得并不算丑。如果事情顺利的话，等一段时间过后，我们或许还会开始真正地关心彼此。”
  奈娜不自觉地握紧了拳头。理智告诉她，他的提议其实算是很真诚且合理的了，但是……
  弗伦见她沉默，于是继续说下去：“我的祖父有四个孩子，其中，我的母亲是最小的女儿。她本来不可能有机会成为统治者的，但所有无法天生拥有的东西，她可以依靠联姻来获取。她嫁给了邻国的国王，也就是我的父亲，然后共同逼迫我的舅舅选择他成为王位继承人，这两个国家结合，形成了更为强大的苏塞帝国。这就是你身为女王的优势，你可以用婚姻来交换很多东西，甚至因为你的美丽和聪慧，可以让你交换到比期待之中更多的东西。”
  奈娜有些被冒犯到，他的话让她觉得自己像一件待售的物品。
  “篡权者的后代，往往也只知道这一种获取权力的方式。”她尖锐地指出。
  “嗯……我是篡权者的后代，你是篡权者，难道不是很配吗？”
  奈娜的下巴因为怒气而紧绷着，“我是斯卡王位的合法继承人。”
  “没有君主是真正合法的。”
  “……”
  弗伦轻笑了一声，“好了，我们还是就事论事吧：你赢了昨天的战役，你的情人带人摧毁了我们的许多安息火储备，但我们不过动用了本身实力的一小部分而已。说到底，一个崇尚传说、诗歌和农业的文明，是无法竞争过一个崇尚理性、进步和科技的文明的，历史就是这样决定的。我的国家或许没有山，但有最出色的工程学家、天文学家、医学家、发明家、数学家……而你的国家，虽然有壮丽的景色，其中却只能找到诗人和农民。所以，我向你提出了一个可以双赢的提议，双方都能避免更多的不必要的流血，斯卡王国甚至可以在名义上独立到你死去，然后成为一个更伟大的帝国的一部分。”
  奈娜慢慢地打量着他。她已经隐约感觉到，面前这个人，喜欢把真诚的话伪装成玩笑，而所有看似认真的话，反而都隐藏着更深的目的和含义。
  “你说斯卡语的方式，很特别，”她突然毫无征兆地微笑起来，“你和你的使者不同，你会把每句话最后的半元音念成元音，这说明你的斯卡语是从雅弗所人或者东斯卡人那里学来的，或者，你至少也是去过那里，并且待了一定时间，我说的对吗？”
  弗伦嘴角的笑容好像变浅了，她不确定。
  “我们研究了安息火的残余物，发现其中最主要的成分之一是硝石，在我生活的这片陆地上，只能在雅弗所地的山洞里可以找到天然硝石——既然你说你的国家没有山，我猜也不存在这些硝洞吧。”
  他的笑容还在，但是有点不那么自然，像一直挂在脸上的面具被强行摘下来，但面具下的脸还没来得及调整好姿态。
  “其实，大部分斯卡人是不知道这一点的，但很巧——或者应该说很不巧——我在那里生活过。当年，我曾协助改造雅弗所地的沼泽区，我们最开始都以为那种被开垦后的淤泥土地难以用于种植粮食，直到后来发现这种同时可以被用作肥料的硝石，反而能够在这种土地中发挥更好的效果。皇帝陛下，我们这里也许只有诗人和农民，但他们，仍然不是可以随意被看轻的存在。”
  奈娜依旧清晰地记得，当年自己第一次去沼泽区时，就问过卡吕这方面的问题，她也没想到，那些许久之前并没有怎么在意的事情，竟然会在今天如此恰当地回到自己的脑海里。
  “没有贸易，就没有战争；但没有战争，就也没有贸易。这个道理，我还是明白的。”
  弗伦仍然在盯着她，已经彻底变得面无表情，眼神却与之相反地变得浓烈起来，奈娜在里面看到了一种奇异的……兴奋。
  她有过足够的性经历，知道当男性的眼中出现这种兴奋的神色时，意味着什么，这让她一下感到戒备和紧张起来。
  而他猛地从座位上站了起来，在这样双方都沉默的时刻，这种动作几乎显得有些突兀且没必要。
  “竞技会要开始了。”他只是这样对她说，语气平淡。