「任务第一阶段：物资筹集
  建立远征所需基础资源，包括食物、水源、防护与传播物料。帝国将根据您贡献的资源数量与传播影响评估初始排名。」
  因克索斯计划的任务详情同时出现在两百位精英玩家的交互界面。昏暗的酒窖里，诺鸦看都没看，就划到最下面直接点了个“拒绝”。枯灰的脸上跳动着稀有任务被焚毁时产生的幽绿光泽，像只反叛的萤火虫传递着生命的信号。
  卡尔古斯一脸惊愕地看着她。虽然他也没想接这个任务，但起码他会先看完……
  “服从性测试罢了。”诺鸦颇为不屑地说到，“顺带通过增加全民参与度，考验这些所谓的精英呼风唤雨的能力。”
  “……noyra，你到底为什么回归？”沉默片刻后，卡尔古斯无奈地问到。
  “因为你女朋友，kargus。”诺鸦无聊地蹲下来，召唤出两只小骷髅看它们手牵着手跳舞，“一个能让格林兰的副本连崩两次的家伙绝对不是什么普通人。她是一切的关键。”
  在等待玛丽亚到来的间隙，卡尔古斯简单地向诺鸦叙述了他们在银叶遗迹的遭遇。当她听完图书馆那场惊心动魄的解密后，死灵法师的眼珠差点掉出眼眶。至于副本彻底毁掉的原因，卡尔古斯也如实地表示，自己对此一知半解。
  “……你还是要和资本主义抗争到底吗？”卡尔古斯叹了口气。与其说这是个问题，更多是一种抱怨——诺鸦要支持什么、反对什么他并不打算干涉，但他不希望她把玛丽亚牵扯进来。
  她所经历的已经够多了。
  “hellya！”诺鸦兴奋地一脚踹向酒窖的墙，“andfuckpatriarchy！”
  ***
  「任务第二阶段：招兵买马
  招募并管理您的从属冒险者队伍，组成先驱小队。帝国将追踪随行人数、忠诚度与行动效率，影响后续权限分配。」
  “哈！这还不简单！”乔特自信满满地大笑起来，一副志在必得的表情，“钱能买到一切！而我，有的是钱！”
  这个任务一公布，乔特这边原本还有些冷清的宴席桌顿时热闹起来。前来与他叙旧的人接连不断，他红光满面地悉数应对，和大伙儿称兄道弟。
  莉拉尔觉得矮小的他挺起胸膛高谈阔论的样子甚是滑稽。钱又不是万灵药，关键的时候还得靠人格魅力才行。她心不在焉地摩挲起那把阿兹塔碰也没碰过的餐刀，食指焦躁地舔过上面细小的锯齿。
  快点结束吧，这个该死的宴会。
  ***
  「任务第叁阶段：穿越边界
  携带钥匙穿越沙漠幻象层。与钥匙交互是显现伊甸之路的唯一方式。帝国不干涉交互形式，但将评估路径进度并记录行为标签。」
  花园里很安静。寂静无月的夜里，星星发出微弱的光。
  “笨蛋米诺……再拍不到偷偷亲嘴的玩家，直播间的人就要走光了……”灌木丛中的米卡有点气馁地放下了摄像机。虽然作为会夜视的猫猫，他们能看得一清二楚，但摄像机又不是猫猫，在这么黑黢黢的地方啥也捕捉不到。
  “嘘！我有预感，这里一定会有大新闻！”米诺兴致勃勃地戴上自己刚编的草环，像个特种兵一样钻进了修建整齐的灌木。米卡怀疑他就是单纯地想进城堡来找找他没见过的草药，顺便到处玩玩罢了。至于什么任务什么远征的，天然呆弟弟是一点不关心。
  看到被虫子叮出灌木的米诺在草地上痒得打滚儿，米卡轻笑一声，干脆关了摄像机。
  罢了，不播了。就这么躺着，两兄弟一起看看星星也挺好的。
  “mika，你说kargus会接这个任务吗？”米诺突然转头看向哥哥。
  “不知道……他接我就接。他不接……我就不接。”米卡回答到。
  “可是那个什么axtoken，好像很厉害的样子。”
  是很厉害。那是平民一跃成为贵族的凭证，是未来社会不可或缺的权力象征。沉默良久后，米卡难得地收起了平时那副玩世不恭的态度。
  “再厉害也是代码。kargus是家人。”
  ***
  「任务阶段四：开启乐园
  使用钥匙，激活伊甸。具体仪式将在先驱者抵达伊甸之门后公布。您在最终环节的行为也会被帝国纳入综合贡献评估之中。」
  靠在二楼回廊柱子上的祖尔达卡撇撇嘴。这游戏是真爱卖关子，讲了半天也没说清楚这么重要的钥匙是个什么东西。
  算了，管它是个什么，被两百号精英同时盯上，任它是个什么也插翅难飞。还是先专心干手上的活儿吧。祖尔达卡拉满弓，耳麦里一旦传来娜迦的声音，他就会放手，把烟雾陷阱发射到她所在的位置，为圣殿骑士看守不足的地方再罩上一层浓烟。
  希望维莎尔下刀利索点。他可不想被那条龙追着杀，到时候影响生意。
  巨魔正想着，晶石耳麦里就传来了一个令他厌恶的傲慢声音。
  ***
  “所以钥匙到底是什么？”
  整个宴会厅的玩家都在讨论这个占了一半任务线的核心道具。是物品？可系统对她那副小心翼翼的态度，怎么看都不像对待一件普通道具——倒更像是怕她跑了。是npc？可是npc又怎么能做钥匙，还必须要不断交互。是玩家？那就更扯了——这不是在造神吗？
  向来对挑战任务来者不拒的阿兹塔当然也对此感到疑惑。但他现在可没心思加入讨论——眼前的情形让他头脑一片空白，什么信息都消化不了。
  乱七八糟的房间内，到处散落着他精心为她挑选的首饰。五彩的宝石簪子，饱满的珍珠脚链，镶金嵌玉的手镯，精巧玲珑的耳饰……每一件都在抱怨她的抛弃。那条光彩夺目的礼裙此时狼狈地缩在角落，皱得像团用过的纸巾，饱受蹂躏。
  他的怒火也好、欲火也好，都在这一瞬间被丢入虚空，有去无回。
  怎么可能……
  阿兹塔茫然地僵在原地。他条件发射地甩出长枪，却不知道该往哪里挥。突然，宴会厅爆发出一片哗然。躁动的喧闹声中，阿兹塔不安地听见了自己的名字。
  “钥匙居然是azta的妞！！！”
  应声望去，苍白的屏幕上，那个白发赤瞳女人的脸陌生得可怕。而这张通缉令似的照片下方，赫然写着几个令阿兹塔呼吸一滞的粗黑大字：
  「key:maria」
  ***
  还要往里走吗？付奕不安地皱皱眉头。身后的宴会厅离他们愈发遥远，周围的灌木越来越高。龙骑士就这么牵着她，两个一前一后的黑影融化在静谧花园的暗处。
  他忽然停住，朦胧不清的脸上带着一丝温柔。
  “就这里。”他笑着说到，“转过身去，亲爱的。抬头往天上看……那里有颗像你一样美丽的金星。”
  不对。玛丽亚愣在原地，本能地嗅到了危险的味道。
  “……比起耀眼，我更喜欢北极星指引的真理。”
  玛丽亚警惕地盯着面前的人，声音干涩无比。她想逃，手腕上的龙爪却越握越紧，像是蛇在绞紧猎物。
  “阿兹塔”发出一声嘶嘶作响的讥笑。
  “那你得生活在对的地方，小姑娘。”维莎儿头上的群蛇们眨了眨黄铜般的眼睛。
  话音刚落，一支不详的箭矢划破长空袭来，在他们四周炸开一片厚厚的烟雾。不等玛丽亚再做出挣扎的反应，娜迦就把她猛扯进怀里，伸长蛇发反锁住她的四肢。冰冷的刀刃几乎在同时贴着脖子挥过，割断任何呼救的声音。惊惧的赤瞳发出像是火焰燃尽前的最后一阵光，此后便愈发暗淡。
  远处的舞厅传来肖邦的b小调华尔兹，鲜血从喉咙里咕隆着滚涌而出，拍打到花园的青砖上跳出生命消逝的舞步。目光所及的明亮金星迅速模糊，膨胀成了面包上发白的霉菌。玛丽亚的眼皮越来越沉，意识像是被吹起的泡泡，随着忧郁的曲调旋转升空，爆裂成一地微不可察的细粉。
  “北极星在南半球可从不会升起。”
  维莎儿擦净匕首上的鲜血，同烟雾一起没入黑夜。