待薛羡恩醒来，东方天空已泛起鱼肚白，几人简单收拾后又重新上路。
  不提昨夜外出回来后就性情大变的吕衫，让薛羡恩感到讶异的是，原先不甚理会吕衫的何焉，却在过了一晚上后态度剧变，前往乌粱镇一路都乖巧地跟在吕衫身旁，还会时不时和吕衫窃窃私语。
  约莫仙家弟子行事都是这般不拘一格。
  随着目的地接近，沿途景象也开始热闹起来，适逢长麓书院招募院生的时节，能看见许多来自四面八方的求仙之人，形貌衣着迥然相异，小至垂髫稚子、大至青年男女尽皆有之，显见长麓书院声望非凡。
  初至凡间城镇，往来人潮络绎不绝，何焉起先显得相当兴奋，紧扯着师兄的衣袖满眼都是好奇；可沿着镇上大街环顾一圈后，他却发觉此地与话本描写的繁荣市井有些出入。
  乌粱镇地处长麓山山脚，原本仅是不起眼的穷乡僻壤，但自仙人軼闻广为流传、长麓书院声名大噪后，各方人潮渐往乌粱镇聚集，一心求道者有之、求仙师庇护者亦有之，然而更多人闻风而至，为的却是「修仙」这一门好生意。
  城镇入口进来便是条直通山路的大街，两侧商铺林立，放眼望去尽是黄符丹药法宝秘笈，兜售吃食的小贩寥寥无几，也不见街头百戏的热闹喧嚣，整座小镇彷彿成为求道者的大型集市，甚至都没瞧见几个正经干活的居民。
  何焉东张西望，不经意发现街边的狭小巷弄里，有道突兀的瘦小人影。
  那应该是个小孩子，蓬头垢面、衣着破烂，全身上下脏污不堪，在这超脱世俗的街景衬托下，活像隻误闯仙人集会的小沟鼠；他形跡鬼祟地躲在木箱后探出头，目光灼灼地黏在何焉身上一眨不眨。
  何焉微微蹙眉，视线朝那小乞儿望去时，对方立刻逃了开，一下子不见踪跡。
  虽然感到些许迷惑，但何焉不以为意，趁着薛羡恩向店铺商家问路，悄悄同申屠砚说道：「乌粱镇和我想像的不太一样。」
  申屠砚道：「凡间城镇不计其数，本就各有特色风貌。」
  「可这也不像个能修行得道的地方。」
  「如何不像？」
  何焉抬起头望向长麓山，低声说道：「不管是这座城镇，或是长麓山……我完全感觉不到任何灵气。」
  申屠砚垂眸扫了眼何焉，淡淡说道：「修行之路本在于人，而不在处所。」
  虽明白师兄所言在理，可何焉仍觉此处透着说不出的古怪。刚巧薛羡恩从店里出来，兴致勃勃地跑向何焉：「问清楚了！从这大街直走到底便是前往书院的山路，跟着人潮就能抵达书院，咱们刚巧赶上日子！何公子，一起过去看看吧！」
  何焉犹豫片刻，见师兄并未出声反对，便决定跟去凑个热闹。
  正如薛羡恩所说，蜿蜒而上的山道虽偶有岔路，但往来人数眾多，即使没有任何方向指引，路线也十分明确。在他们前往书院同时，陆陆续续有不少人下山归返，所有人面上不约而同显露颓丧之色。
  「那些便是被淘汰的人吧？」何焉猜测道。
  「是，也不是，」薛羡恩笑着，打踏进乌粱镇起他的嘴角就没压下来过，「正确来说，只是这一次没被映魂镜选上而已。」
  何焉满脸迷惑，薛羡恩继续耐心道：「据说人的『仙骨』可以是天生的，也可以是后天炼造而成。先天仙骨凤毛麟角，乃是可遇不可求的缘分；后天仙骨就不同了，服用灵丹妙药伐毛洗髓、修习特殊功法锻骨重生，不管用什么方式脱胎换骨，只要能在映魂镜中浮现形貌，那就是得到书院认可了。」
  一番解释听下来，何焉做出简要总结：「也就是说这次失败了，回去吞几瓶仙丹捲土重来，说不定就能脱颖而出？」
  「没错！当然，能不能取得真正有效的仙丹，还得各凭本事。」
  何焉感到无比荒谬，「这根本是强求来的仙缘。」
  薛羡恩反问：「既能强求，为何不求？」
  何焉愕然。
  不知不觉，书院山门已近在眼前，几名白衣弟子坐在门口的松树下振笔疾书，忙着应付一眾报名入门测试的学子。
  望着薛羡恩兴冲冲疾奔而去的背影，何焉沉吟道：「师兄……你怎么看？」
  申屠砚兴致索然，轻轻叹了口气，虽然没说话，但何焉已经感受到对方身上散发出穷极无聊却又莫可奈何的气息。
  何焉忙道：「再、再一下就好，等看完薛大哥的结果我们就走，好吗？」
  申屠砚不语，搂过何焉肩膀将人带到附近一棵最高的大树，由上而下一眼望去，能清楚看见山门内的情形。
  长麓书院山门至殿前是大片广阔庭院，一面约莫屏风大小的水色琉璃镜摆置于正中，两边各有一名身着云纹图样长袍的高阶弟子看守。院里的小书僮将五、六人引领至镜前，里头大多是风华正茂的少男少女，只有一、两个懵懵懂懂的稚龄孩童夹杂其中。
  一字排开的受试之人站定后，耐心等待映魂镜回应，可镜面模糊如水波般盪漾着涟漪，片刻后没有显现任何画面，其中一名女孩见状，当即哭了出来。
  书院弟子朗声喊道：「下一组！」
  虽然参与人数眾多，但映魂镜检测速度极快，被淘汰者如流水般在弟子们的引导下离去，才不到一盏茶的时间，便已轮到薛羡恩上场。
  周边围观的人群已出现些许骚动，何焉听见几个居民正低声讨论，说是今年映魂镜仍未替书院选出任何弟子。
  此时薛羡恩已站在映魂镜前，他看上去有些紧张，但仍挺直了背脊对着水纹镜面；霎时间镜中水雾流转褪去粼粼波光，不消片刻，在场眾人连连发出惊呼，讶异地看见映魂镜上正慢慢浮现出两道鲜明人影。
  一旁负责试验的弟子大叫：「显影了！」
  何焉身子前倾，想看清楚映魂镜里的影像，却险些从树上摔下来。申屠砚揪着他的衣领将人拉回去，无奈道：「别看了，就是他。」
  「我看到有两个影子！」
  「还有站他身边的小鬼。」
  「小孩子？」
  申屠砚没理会好奇心大作的何焉，起身的同时隻手轻易将人扛上肩膀，「说好的，走了。」
  待被书院弟子包围在中间的薛羡恩彻底冷静下来，急忙回过身找寻何焉和吕衫时，四周早已不见两人身影。
  已是午初时分，何焉回到乌粱镇上，察觉街边多了一、两家小吃摊贩，但生意冷清，来往行人大多匆匆经过无意停驻。
  由于长麓书院修道风气盛行，各地求仙之人群聚于此，镇上部分居民也难免受到影响，将五穀杂粮视作滋生秽气的浊物敬而远之，寧可花大钱购买不知真偽的辟穀丹、或商贾声称天山灵泉灌溉而生的灵植灵果果腹，也不愿贪图一时口腹之欲，阻碍来日可期的大道仙途。
  何焉可不懂这些，只觉麵饼香气四溢，正是在话本里嚮往已久的人间烟火味，勾引着他前去一探究竟。
  那店家见来了客人，忙不迭起身招呼，可何焉突然想起自己是个身无分文的游人，怀着歉意准备离开时，申屠砚走过来，理所当然地掏出衣服里的钱袋，用几个铜板向店家换了两大块蒸饼，直接递到何焉手中。
  何焉抿了抿脣，心想那似乎是吕衫的钱袋。
  「师兄……这样好吗？」
  申屠砚：「行善布施，功德一件，有何不好？」
  何焉浑身一震──布施谁？我吗？
  他毕恭毕敬捧着手中的蒸饼，心中五味杂陈，暗忖来日若还有机会到处游歷，定要向师兄们讨够了盘缠再出行。
  想到浮尘宫的师兄，离开大境前那兵荒马乱的场面随即浮现脑海，何焉忙问道：「对了，浮尘宫的事情处理好了吗？师兄他们没事吧？」
  「还行。」只是忙了点。
  「……两位狐狸师兄，没被惩罚吧？」何焉问得心虚。
  申屠砚意味深长地看着他，没有回答这个问题；何焉意会过来，顿时感到几分愧疚，垂下头默默啃起了手中的蒸饼。
  口感扎实，咬下去有点硬，虽然没什么味道，不过咀嚼久了会泛出细微甜味，还有股特殊的香气。何焉边吃边轻轻晃着脑袋，瞧着还挺愉悦的样子。
  申屠砚略感讶异。明明是难以下嚥的粗食，打小被金浆玉醴浇灌着长大的小炉鼎，竟然吃得津津有味。
  「不晓得薛大哥现在在做什么呢？」何焉小口咀嚼着，随口嘟噥道。
  申屠砚提醒道：「别太接近他。」
  何焉：「为什么？」
  似乎觉得解释有点麻烦，申屠砚本打算忽略何焉，但被那双眼睛过分认真地盯着，最终只是幽幽地开口：「……感觉不对。」
  听师兄这么说，何焉回以纳闷的表情。
  细想与薛羡恩短暂相处的印象，大概是对仙途异于常人的热忱，要说还有哪里奇怪……自师兄借用吕衫身体之后，好像薛羡恩对「吕衫」的态度变得十分冷漠，全然不曾过问其异状。
  倒也不是说他非得帮助吕衫什么……
  何焉沉思，眼角馀光瞥见某个灰扑扑的影子从街角闪过。他本不在意，但那蛰伏于暗处的强烈视线过于直白，分明是直衝着他而来。
  他微微偏过头，记起那是早些时候在巷子里看见的小乞儿，于是招了招手，却将人吓得躲到墙后，不一会儿才又冒出头偷偷窥看。
  何焉想了想，举起手上的蒸饼，作势要送给他。那小乞儿犹豫好半晌，看起来似乎是饿得狠了，一步一步慢吞吞地走过来，依旧不敢太靠近何焉二人。
  看出小乞儿的忌惮，何焉伸手捧着蒸饼，露出浅浅微笑说道：「别害怕，这个给你。」
  那笑容太好看、声音太好听，小乞儿一时间像被摄了魂，绷紧肌肉动作僵硬，笨拙地靠向前隻手接过蒸饼，狼吞虎嚥啃了起来。
  原先远远地看不清小乞儿的样貌，这时距离拉近细瞧，何焉才发现这孩子右边的袖子空荡荡的，整条手臂都没了。
  何焉顿觉嘴里的蒸饼变得索然无味。
  .