这日午后，蕙宁在东偏厅审核年账，满案是翻开的账册与随手记下的红笔批注。她细细翻看，眉头渐蹙，略作整理，便亲自去寻赵夫人过问。
  赵夫人见她进来，笑着招手让她过来坐：“我瞧你过了年也不得清闲，家里头的事情都麻烦你了。”
  “娘，我没事儿，我喜欢这些琐碎事儿，磨练性子，”蕙宁笑着将手中的账本递上，开门见山，“我这几日查账，发现其中几处佃庄收成年年递减，尤其是东郊那块田，今年只报了去年的六成。”
  赵夫人一边听，一边翻开账本看她红笔圈画的地方，眉心渐皱。
  “这庄子是你二叔留下来的，”她缓缓说着，“他和你二婶都去世得早，又无子女，那些田产便由我们家接手打理。这几年倒也没出过什么大事，只是你说收成差……”
  蕙宁点头，语气郑重：“我觉得事有蹊跷。收成不好是小，可我听厨房里头几个常年与庄头家往来的下人说起，那庄头家里穿戴却越来越体面，连他家孩子都到处说‘爹娘常进城里买金线缎’，您想想，这岂不是不合常理？”
  “若是有人借机拿此事做文章，传到圣上面前，说我们‘家风不肃，失律于下’，那时就是小事变大，口舌变祸端，怕是国公府清誉也保不住。”蕙宁下了一剂猛药。
  赵夫人沉吟半晌，长叹一声：“这庄头姓鲁，是你二叔的老部下。你二叔年轻时从军，战场上与这庄头是过命的交情。后来你二叔伤重退下来，便托他打理这片田地。你说他有猫腻，我心里不是没想过，我也觉得这块地的收成有些猫腻，可真要动他，又怕寒了人心。”
  她说着又补了一句：“而且这人和几位老仆也都相熟，背后牵连甚多，牵一发而动全身，不是叁言两语能理清的。”
  赵夫人放下账册，望着蕙宁，语气里带着几分苦意：“蕙宁，你是新妇，兴许会觉得我这当家做得过于宽容，或者有意留事给你处置。可这府里几十口人，事事难周全。你公公年纪大了，不愿再管这些鸡毛蒜皮，说到底，实在是顾忌太多。”
  新妇当家，如烹小鲜。火候一过，便焦了，欠了又腥。
  蕙宁不是不懂这个道理，正因心知火候微妙，才愈发谨慎行事。但也明白，有些事拖得越久，便越容易长出毒瘤来，届时一发不可收拾，不如痛定思痛、快刀斩乱麻，早早了结，以免后患无穷。
  “麻烦也得处理。若是让这痼疾一直搁着，迟早要坏事。儿媳想着，这会儿年节刚过，府中也没什么紧要的事，不如我亲自走一趟。若只是年景不好，庄头多扣了些收成，也算不得什么大错，只提点几句便是。我只怕……这事里头不干净，怕还有别的盘根错节之处。”
  赵夫人闻言，握了握她的手，掌心干涩而有力，唏嘘着：“我这些日子可能要去明王府喝喜酒，家塾那头也要亲自张罗，确实走不开。还有你大嫂身子也不好，我不放心……”赵夫人顿了顿，又道：“我让钧野陪你去。好歹他的武艺我是信的过的。你们夫妻同去，有个照应。他若不听话，你就拿我的话骂他就行。”
  温钧野听说此事，自然没有推辞。他性子本就爽利，不喜拐弯抹角，最见不得旁人狐假虎威、中饱私囊。听闻庄子上可能有弊端，当即神色冷了几分，恨不得即刻便整顿得干干净净。
  再者，虽然他眼里揉不得沙子，做事一向风风火火，却也愿意听蕙宁调度，未有半句怨言。
  两人定了时日，带了几个下人，一早便起程前往庄子。
  隆冬时节，道旁枯草伏地，寒风卷雪，吹得衣袍猎猎作响。然则他们一行人并不张扬，未带仪仗，也不高调宣声，只是简简单单，马车后跟着几名家仆，算不得大阵仗。
  待至庄口，远远便见有人候在道旁，穿着一水的褐灰棉袍，见他们近前，纷纷拱手作揖。鲁庄头带着吏书、府佐站在前头，神色殷勤，笑容堆满脸，恭维之语滔滔不绝：“见过叁少爷和叁少奶奶，小的们这几日日日等着，生怕怠慢了两位贵客。”
  “鲁庄头言重了。”蕙宁只是笑笑，微一颔首，半张脸埋进风毛领子里，神情温顺而恭敬，倒像是个柔弱文静、尚不通世务的年轻媳妇儿，不紧不慢地随着人群往前行去。
  鲁庄头见状，更觉安心。他原本以为此次前来的是赵夫人，至少也应是长房的大公子，怎料竟派来了最没分寸的叁少爷和新妇，心下不禁轻蔑几分。
  蕙宁唇角含着恰到好处的温婉，神情里却不见咄咄逼人，反倒带着几分天真，看了看远处与鲁庄头说着：“鲁先生，你们这些年真是辛苦了，我不过是听从婆母的吩咐，过来瞧一瞧、转一转，权当是偷个闲，出来走动走动，也好跟着几位老师傅讨教些庄务上的事罢了。这些农务、水利、仓储，我是一窍不通的，到时候还得请先生多担待、多指点。”
  言语里没有一句指责，语气又极为恭敬，听来仿佛真的只是来请教长辈般温顺不设防。
  鲁庄头眼珠一转，心中却泛起几分疑虑。此人既然自称不懂，却偏偏将“水利”“仓储”之类精要提点而出，又在言语中不动声色地点明“听从婆母吩咐”，这话既将自己置于弱势，又将赵夫人牵连其后。明是柔声细语，实则布了明枪暗箭。
  他只得陪着小心笑：“叁少奶奶谦虚了。您是咱府上的主母，奴才能为您分忧，自是分内之事。”
  蕙宁仍是微笑，像是未听出他语气中那一丝勉强，又似并不在意。她望了一眼院中空地，雪色已褪，土色灰褐，干裂如龟背，转回身来，话锋一转，语气也柔了几分：“我也不是故意来问罪的，只是账上记了些歉收的数字，我一时不解，便想着亲自来看一看，也好心中有数。究竟年岁如何，还得您来与我细细说一说。”
  这句话说得恭敬，实则却将话柄抛还给了鲁庄头。
  若他说得与账册相符，便算实情无讳；若稍有出入，日后再翻出旧账，也有据可查。
  鲁庄头装出一副苦情模样来，长叹一声：“唉，少奶奶体恤，老奴感激不尽啊……只是去年那年景，实在叫人心寒。老奴每每回想起来，心里仍是揪得慌——少奶奶明鉴哪！”
  “春上头一回蝗灾，那虫子遮天蔽日，黑压压一片，扑下来不过半日，几十亩青苗啃得一根不剩。叁少奶奶是贵人，自然想不到那是怎样的场景。那时候奴才带着庄户们日夜驱赶，用水灌、烧草把，甚至敲锣打盆，可怎么赶得尽？”
  说着竟有些激动，眼眶泛红，声音里也透出几分哽咽：“紧接着夏里又遭大旱，整整两个月滴水未落，连水井都干了，庄子边上的小河都现了底。庄户人吃水都难，更别提浇灌庄稼……老奴急得没法子，只得带人打井，地下水位低，挖了七八丈才见水，连牛都累死了两叁头！”
  他说到此处，顿了顿，抬袖抹了把眼角，竟落了几滴浑浊的泪来。
  温钧野坐在一旁，听得直皱眉，暗地里冷哼一声，心道：好一个戏子做派。这老东西一边掰着手指哭穷，一边浑身油光水滑，嘴皮子利落得像在做买卖，分明早有准备。若非蕙宁使眼色叫他按兵不动，他早就摔了茶盏，直接盘问起来了。
  而此时蕙宁只是静静地听着，神情专注，眼波时而落在鲁庄头脸上，时而轻轻一垂，如同在思量，又似在宽慰。
  鲁庄头见她不动声色，心中愈发摸不清她底细，只得继续添油加醋：“到了秋收那会子，粟米穗子全是瘪的，能数得清粒儿。奴才实在没脸上报府中，可又怕误了府上的用度，只好东挪西凑，借了一些，卖了一些老牛老具，又私下贴了些银子，才勉强交了些上去。那会子我真是昼夜难安，头发都白了半边哪……”
  说到这，鲁庄头的语气已经变成了他为府里填了多大窟窿，居功至伟似的。
  蕙宁闻言叹了口气，似乎也被鲁庄头一番良苦用心所感动，眼神里甚至还带了点歉意，自觉冒然来查账有些不近人情，语气郑重而又真挚：“听您这么一说，倒真是难为您了。这一年里头的确多有风浪，庄子能保下命脉，也是您费尽心血。”
  鲁庄头闻言，心中大定，以为她是个好哄的主儿，与身后那几个老奴互相使了个眼色。他顺势道：“少奶奶放心！今年老天开眼，一定是春早秋丰，麦子长得齐整，桑叶也肥厚，连蚕丝也一定比往年多收了叁成！老奴到时候天天亲自下地盯着，眼都不合一下，绝不会再有什么差池。今年一定把去年的亏空补回来！”他说得情真意切，可言语间却隐隐有种“旧账不必细查”的暗示。
  （今日一更，我昨晚上喝茶喝得一晚上没睡着觉，早早去睡了，大家晚安。）