春二月八日，兰泽重返邀月宫。她先在马车内换好男装常服，又仔细嘱咐了随行女官与侍卫，这才撑着伞，踏着淅沥春雨走向禁宫。
  全常看见皇帝竟从宫外踏雨而来，惊得眼珠几欲脱眶，毕竟在他想来，兰泽明明病重在床，一直在邀月宫中静养，怎会突然出现在宫门外？
  兰泽观他神色，便知他所思，只问道：“这些时日，太后可曾来过邀月宫？甄修政近日可曾进宫请安？”
  全常忙答：“回陛下，太后娘娘确曾驾临数次，只是具体吩咐了什么，奴才并不知晓。至于甄大人，已多日未曾进宫了。”
  兰泽颔首：“朕知道了。你且去安置银秋等人，与她们做好事务交接，暂不必前来伺候。”
  她回到邀月宫，在后殿温泉沐浴后，执卷倚在软榻上小憩。朦胧间，忽闻宫外一阵喧哗，她便由宫女搀扶着坐起身来，可透过重重纱幔，也看不清外间情形。
  “是谁来了？这般阵仗。”兰泽问道。
  宫女垂首低语：“似是庄妃娘娘在外求见。”
  “打发她回去，最近朕谁也不见。”
  那厢甄秀晚早听得邀月宫动静。
  自听闻兰泽昏迷不醒，这月余来甄秀晚日夜悬心，唯恐此生无所依托。今日忽闻宫人禀报圣驾在邀月宫附近出现，她恨不能立时得见天颜。奈何兰泽严令拒见任何人，她只得悻悻而归。
  “娘娘，早春寒气未消，不如先回宫罢。”女官轻声劝道，“若实在思念陛下，不如多在太后跟前尽孝。太后若欢喜，陛下自然也会看重娘娘。”
  “本宫岂会不知？”甄秀晚蹙眉拂袖，“回宫。”
  这边兰泽倒是安睡整夜，翌日清晨，仁寿宫遣了宫人前来传旨，说是太后召见。兰泽心下茫然，对眼下局面尚不清楚，兼之浑身困乏难解，她便对宫人道：“你去回禀母后，朕连日舟车劳顿，精神不济，恐在母后失了礼数，让朕且再歇息几日，再亲往仁寿宫吧。”
  直至重返邀月宫的第六日，兰泽方往仁寿宫请安。虽说她这些年来常来常往，此番穿过熟悉的朱红宫门，却无端生出几分陌生之感。
  现下早有女官通传过，甄晓晴已知女儿前来。当兰泽行至那重华美珠帘前时，正听见母亲与女官对话。
  “庄妃那孩子，不及娘娘当年半分气度。言行浮躁，尚未可知后命如何，倒日日盯着后位不放，终究是眼界浅薄。”
  “心比天高，命比纸薄，便真是给了她后位，那也是予赏给她的。”
  仁寿宫暖意融融，兰泽缓步至凤座前，徐徐跪拜。她素白的双手在衣摆前摊开，入目是金红交织，潋滟生辉，随着她将身子俯下，恍若醉意袭来，跌倒在糜烂的花丛之中，一时心神俱恍。
  “母后万安。”
  “回来了？气色倒好。”甄晓晴示意女官扶起兰泽，“离宫这些时日，也不见往宫里递个消息。”
  “原是要写信禀报母后的，奈何途中变故频生，儿臣想着不如当面禀明。”
  甄晓晴闻言起身，珠玉轻摇间，已来至兰泽面前。母女二人在仁寿宫共用午膳时，兰泽方道：“儿臣并非有意提及周府，只是此番出宫偶遇周家公子……他们似乎仍未放弃对皇位的觊觎，或是记恨当年旧事，恐我们再度打压周家，而且儿臣在周府附近瞧见了私兵，绝非寻常家丁。”
  迎上甄晓晴审视的目光，兰泽心知要说服这位深谙权术的母后，需得耗费诸多心力。可她也明白，章慈太后是她此生最大的恩人，给予她最坚实的庇护。
  思及此处，兰泽只在心底长叹。
  “你既有了主意，不妨说说该如何处置？”甄晓晴问道。
  “但凭母后圣裁。”
  “兰泽，”甄晓晴目光深邃，不知是否在试探，“你终究是要亲政的，母后不能护你一辈子。可知外界如何编排母后？那些文人墨客编的童谣，信口雌黄的故事，京师里沸沸扬扬的流言，你真能无动于衷？”
  “儿臣实在不知——”
  “你刚从京师回来，怎会不知？”
  兰泽心知已无退路，只得孤注一掷，她跪地将此行经历娓娓道来，肯定是隐去了些许关窍，但话至一半，已是心惊肉跳，当悄然抬眼，正迎上章慈太后沉静的目光，兰泽心下顿时了然。
  甄晓晴虽未明言，却早已将此行关节猜透了七八分。
  “母后明鉴，儿臣被困周府多日，连府门都不得出，如何知晓这些流言？且儿臣的心意母后早已明了。”说到此处，兰泽只觉倦意丛生，“若母后不信，便将周府长公子与周侯爷交由东厂审讯，严刑拷问之下，或可解儿臣心中郁结。”
  “好，明日予便传召周府二人，你只在珠帘后听着罢。”
  按照兰泽的本意，她原是想请章慈太后对姬绥与周韶动用大刑，撬开他们的嘴。然章慈太后执掌权柄多年，疑心深重，并未轻信兰泽所言。
  兰泽心知此番怕是弄巧成拙，却不敢流露半分异色，只垂首低声道：“母后何必多此一举？难道东厂是摆设，还不足以问出真相？”
  “前头几位皇子接连夭折，宗室之中早已非议不断，多少双眼睛正盯着仁寿宫，只等我们行差踏错。此时若动周家，便是坐实了外戚篡权、铲除姬氏血脉的罪名。更何况，周家手中，还握着先帝亲赐的密旨。”甄晓晴的声线里，似乎压着千钧之重，
  她缓缓靠向椅背。
  “周家这棵树若真的倒下，天下藩王会如何评说你我？只怕到那时，窃国屠嗣的罪名，就要钉死在母后头上，你我要面对的，又何止是悠悠众口，怕是各地藩王的万千铁骑，顷刻便会兵临城下。”
  一个念头如电光石火般掠过兰泽心头。
  这份密旨必定有着严苛的限制。
  或许，它唯有在周家或姬氏的皇子性命攸关、且证据确凿系仁寿宫所为时，方能公之于众。
  又或许，先帝的密旨一旦动用，便意味着姬氏将与甄晓晴彻底撕破脸面，将不再有任何转圜余地，必将引发一场你死我活的国本之争。正因如此，这倒密旨才如同一柄双刃剑，周家不敢轻易示人，母后亦不敢将他们逼至绝境。
  “我不知道周家会有父皇的密旨。”
  “他岂会让你知晓。”甄晓晴冷笑不已。往日里，她一面是未曾将姬绥那落魄藩王放在眼中，一面又对先帝密旨心存忌惮。然今时不同往日，她合上双眼，“那密旨的内容，该知晓的宗亲重臣只怕早已了然于胸。独独他的你我，被全然蒙在鼓里……因为他恨我。”
  说罢，她不再看兰泽，只漠然挥了挥衣袖：“走吧。”
  ……
  与此同时，于京师最大的酒楼之中，来了一位头戴兜帽的年轻男子，观其仪态身姿，算是年纪尚轻。只见他与酒楼伙计低语两句，便径直上了二楼的雅间。
  王群生见宋付意落座，先说起酒楼今日有歌舞可赏，他言罢，自顾望向楼下舞台，顺手端起茶盏轻啜。
  虽说二人是闲谈，连侍立一旁的小厮都觉察出，两位主子各怀心事，气氛微妙。
  待半盏茶毕，王群生唤来小二布菜，又添了两壶酒。宋付意见他这般架势，心知今日这场闲谈必是要拖延许久，恐有要事相商，不由心烦意乱，暗自揣度着王群生的用意。
  还戴着兜帽？前几日见你尚好，这是怎么了？王群生问道。
  宋付意只推说是不慎跌跤，伤了面容。其实他近日确是有苦难言，自那日私自放走兰泽后，他至今未见圣颜，兰泽既未召他复命，也未明旨让他回文华殿任职，只得在京外庄子里将养。好在倚仗周家这棵大树，他在京师尚有些消息门路，近日传来的种种风声，让他隐隐觉出些不寻常。
  而且当初宋付意放走兰泽的事，早被周府小厮报与周韶。周韶闻讯肯定大怒，回府后四处寻不着宋付意，连去宋府几次也都扑空，气得周韶几日几夜不得安眠。说来宋付意、周韶、姬绥本是一条船上的人，纵使有人悔不当初，如今也已是骑虎难下。
  这般各怀心思的共事，倒真应了那句“出师未捷身先死。”
  这其中最关键的，还要数绝命毒师姬绥。不知他使了什么法子，又是说了什么话，竟劝得周韶暂且息怒，让周韶总算未取宋付意性命，却亦不再主动传书，二人就这般维持着诡谲的平静。
  但前几日姬绥差人带话，邀宋付意与周韶同往怡红楼一聚。宋付意一听这名号，便知姬绥又在暗中谋划什么。那怡红楼一听便知是风月场所，约莫又是声色犬马之地。
  他面上只推说容后再议，背地里却打听周韶是否赴约，不料得知周韶近日又去了甄府门前生事——至少在宋付意看来纯属胡闹。听说周韶接连去了数次，竟连甄府大门都未能踏入，次次被家丁们灰头土脸地轰了出来。
  更听闻周韶几乎将周府库藏搬空，那日在甄府门前，竟带了近百箱金银珠宝。他身着锦绣华服，骑着一匹配着大红鞍鞯的骏马，打扮得格外风流倜傥。
  旁人只见他这般阵仗，皆觉分外显眼。待听得他高声扬言要求娶甄府县主，甄府众人更觉此人不可理喻。双方争执不下时，喧哗声惊了马匹，那马扬蹄踹翻一只木箱，顿时金银滚地，珠玉四淌。可怪的是，周遭百姓竟无一人上前拾取，俱是冷眼旁观。
  这周、甄两家的闹剧在京师传得沸沸扬扬，却无人敢高声议论，毕竟牵涉天家之事，只能私下窃语。
  宋付意正思量间，忽闻楼下哗然四起。满堂食客惊惶失措，只见杯盏倾倒，酒馔泼洒，台上乐伎四散奔逃，却被官兵强行阻拦推搡。几个伙计连滚带爬，急忙请出满面油光的掌柜。那掌柜一见官兵中那个瘦削的男子，当即跪地连连叩首求饶。
  老爷，楼下出事了！王群生的小厮急声禀报，正要推门察看，却被王群生抬手止住。
  “本想与你聊聊京师近况，再谈谈你诛杀罗向贤的后续，”王群生依旧笑吟吟的，面上瞧不出半分异样，“岂料话未说完，风头倒被楼下之人抢了去，罢了，你我姑且安坐，静观其变吧。”
  原来是东厂的缇骑来了，看这架势是在酒楼搜查钦犯。宋付意心中暗忖，不知是哪路的官员或秀士又触了霉头，若是寻常百姓，哪里劳动得了东厂的番子亲自出马。
  刹那间，几名番子按着绣春刀，脚步杂乱地冲上二楼雅间，打破了此间的清静。为首一个满脸横肉的档头，瞧见栏杆的宋付意与王群生，习惯性地便要厉声驱赶：“东厂办差！闲杂人等速速避退！”
  宋付意正欲起身，顺着番子的话离开二楼长廊，却被王群生拦住。
  这时，一个身着青贴里、外罩程子衣的消瘦男子缓步上楼，正是此番带队的掌刑千户，他目光一扫，立刻锁定了王群生，脸色微变间，他并未如那档头一般呼喝，而是转身，用对那档头说：“自己掌嘴，你惊扰了王大人，拿什么赔罪？”
  那档头闻言，当即怔愣在原地，继而吓得魂飞魄散，不得不左右开弓，“啪啪”地自掴起来，口中连称“小的该死”。
  “李千户，好久不见。”
  那李千户道：“下边人不懂，冲撞了大人，还望海涵。”
  “你们办你们的差，我与此间朋友小酌，两不相干罢了，只是勿要再惊扰了其他客人，我知道你们秉公办事……有什么事日后再提，你们别往我这里分心。”
  “大人体恤，下官明白。”李千户连连应诺，随即挥手示意手下压低声响，动作也收敛了许多，他低声道：“前年一别，大人曾说京华烟云，未必再无重逢之日，下官一直铭记于心，今日得见，方知王大人金语，果然无虚。”
  王群生闻言，只嘴角微牵，不再多言，只是举杯向宋付意示意。
  李千户见状，识趣地不再打扰，他深深一揖，便转身督促手下办事去了。
  “看来这酒楼今日不太平，但我该说的话，终究还是要说完。”王群生身着一袭翠绿长袍，他容貌本就寻常，坐在酒楼角落里毫不惹眼，也不知那李千户是什么眼力，竟能一眼盯上他。“若是你脸上的伤养好了，不如择日与我再入宫面圣？”
  宋付意没有推拒的理由。王群生身为浙江布政使司，与罗向贤一案牵连甚深，更是他亲手将罗向贤正法，入宫面圣自是理所应当。
  “那就定在五日后吧……”宋付意话音落下，心底的不安却愈来愈重。