“好，你但说无妨。”
  兰泽沉吟片刻，道：“母后，那日周府长公子携私兵出府，周韶与他素来交好，若论谋逆之嫌，此二人必是主谋，且牵涉甚深。纵使不便赶尽杀绝，但若将周府二人调离京师，譬如发往军中，途中安排截杀也非难事。不如将他们发配充军，正好可于半途设伏。即便截杀未成，待其抵达辽东那战火连绵、狼烟四起之地，亦是九死一生。”
  “你竟思虑至此等地步。”甄晓晴微露讶色，“你所言不无道理。只是，若由予下旨命此二人充军，且是发往辽东那等险恶之地，岂非司马昭之心，路人皆知？”
  “母后，如今已是箭在弦上，不得不发。外间局势如此，不如将错就错。生前何必计身前、身后评说？纵然史笔工笔，指你我绝情绝义，儿臣亦觉无愧。”兰泽略作停顿，又道，“周家势力盘根错节，唯有徐徐图之，这不过是儿臣能想到的权宜之计。”
  “你总算明白。”甄晓晴目光渐深，“从前予最恼你的，便是你始终不懂何为掌权。世人谤予结党营私，可这朝堂之上，哪个权高位重者不培植心腹、不经营羽翼？若无体己之人，如何成事？兰泽，今日便与你明言，待你真正临朝称制，首要学的便是如何驾驭党争，平衡朝局。”
  兰泽默然不语。
  甄晓晴知她自有主张，也不强求，转而问道：“你与九郎许久还未见喜讯，太医先前已为你们诊过脉象，你气色也较往日好了许多，为何至今没有动静？”
  闻听此言，兰泽只觉头痛欲裂，却不好直言相驳，正欲含糊应对，甄晓晴却不给她转圜的余地。
  “你可是不喜九郎？”
  “并非如此。”兰泽揣度着甄晓晴的心思，“他处处妥帖，儿臣不觉他有任何不是。”
  “可你确实不喜他。”甄晓晴断言道，“不过这对你倒是好事，你本就不该对他用情。”
  说到此处，她像是心血来潮，又像是故意试探：“兰泽，你究竟中意怎样的男子？”
  “……”兰泽一时语塞，“母后何故问起这个？在您看来，儿臣这一生原不该涉及情爱才是。”
  “此言差矣，人终究需有情志所寄，故而予才遣九郎随侍在侧。可你与他相处时，心绪始终郁结，这却是何故？”
  兰泽合目轻叹：“若儿臣直言，还望母后莫要怪罪，亦勿以为儿臣神思失常，或是对甄修证心存偏见。”
  “直言罢。”
  “儿臣喜欢母后这般的人。”见甄晓晴瞳孔微缩，兰泽依旧平静说道，“只因儿臣不知日后会行至何种境地，若无人规劝、约束，为儿臣指引迷津，儿臣只怕终有一日会性情大变，酿成无可挽回的错误。”
  “……何出此言？”甄晓晴这话问得半真半假，“不过你这要求也太过苛求，普天之下，谁敢约束于你？待予百年之后，你便是天下最尊贵的人。”
  “正因深知权柄之重，亲身领略过其中一二，儿臣才明白需要何等自制。倘若他日误杀贤士、错怪良将、宠信佞臣，儿臣不知该如何自处——”
  “世间从无永不犯错之人。”甄晓晴浅笑道，“你看予这一生，又何尝没有行差踏错？予也常自省己身。只是兰泽，这世上，从无完美如你想象之人。”
  “儿臣知道，但纵使甄修证有千般好,万般好，儿臣亦难以倾心。”言及此处，兰泽已是心力交瘁，“既已向母后表明心迹，恳请母后莫再为儿臣安排什么……便当儿臣此生与情爱无缘。”
  “这倒未出意料。”甄晓晴凝视兰泽良久，“但你因何忧心？怎会突然性情生变？”
  “近来确已察觉异样。”
  多的兰泽不愿再提。毕竟她从未想过自己有朝一日会动杀心，可这数月以来，她屡屡起过这般念头，那日邀月宫中聚赌的内侍，便是由她亲自下令杖毙的。
  “嗯……既如此，予自当为你筹谋。可你当真能容受他人约束？这些年来予对你诸多管束，你亦未必全然顺从。”甄晓晴似笑非笑地说，“予所忧心的，并非你困于儿女私情，唯恐你暗生怨怼罢了。”
  “……母后此言何意？”
  “若论不惧帝王威仪者，予现下思及二人。其一为燕王，另一则年岁已长，相貌平常，断无男女之嫌。此人乃浙江布政使，你昔日授业师。”
  “是的，他确实对我毫无惧怕……且现下已入京多日，母后当已知晓，实则儿臣不愿与他相见，有时，儿臣甚至极为厌烦此人。”
  “可是因王群生管教过严？你幼时常来状告委屈，言道要将王群生投入牢狱，斥王群生为瘟神，怨其出口成谶，欲令钦天监问罪于他。”
  提及兰泽童年旧事，甄晓晴不禁莞尔。她注视着眼前身量已逾自己的女儿，这是她毕生最得意之作，亦是最大骄傲，一时亦将纷争之事暂置脑后。
  “无妨，待王群生觐见时，你好生应对便是，莫要见面便起争执。”
  “儿臣已非稚童，自是明白母后深意。况且儿臣并非存心争执，实因王群生每每言中儿臣际遇，又常出入钦天监，不免令人疑心通晓什么诡谲之术。”
  “王群生莫非从未预言过你的吉兆？”
  “肯定有……不过终究寥寥，他总喜隐于暗处，数次令儿臣惊悸。更蹊跷的是，他从不与甄修证交谈。甄修证身为儿臣伴读，却遭他刻意疏离，即便主动问候，亦被视若无睹。”
  “确实蹊跷……但王群生昔年在宫中行走时，予倒未觉异常，只觉其身为太傅，有时未免约束过甚。”
  言谈间，兰泽察觉甄晓晴神色稍霁。时值春月，殿内血污早已涤净。宫人于青瓷瓶中新插数枝春桃，令满殿浮动着清浅花香。
  待兰泽离了仁寿宫，已是日影渐移。昨日因甄修证之事，兰泽几乎彻夜未眠。此刻甫一沾枕，便沉入梦乡，直至暮色四合。其间甄秀晚前来探问，皆被宫人婉拒于宫门之外。
  接连数日，兰泽皆未召见甄秀晚。
  她一心筹谋如何处置周家，实在无暇他顾，遂吩咐全常：“你让庄妃好生歇着吧，过些时日，朕自会去看她。她若要什么，你只管从朕私库中取用。尚衣局、尚食局须得尽心伺候，你也要好生照应。”
  全常连声应下。
  兰泽又道：“那些汤药膳食，让她不必再往这送。”
  交代妥当后，恰逢宋付意与王群生前来觐见。兰泽思虑了很久，特地吩咐全常：“你传他二人依次进殿，先宣宋付意，让王群生在偏殿候着。”
  宋付意躬身入殿时，兰泽瞥见他面上那道尚未消退的伤痕。淡粉衬着他清俊面容，生出几分诡艳之感，宛若由工笔细绘的纹绣。
  宋付意依制行礼后，此番竟开门见山，直接向兰泽剖白心迹。他将纵火焚毁宝观殿的前因后果道来。听这言辞恳切，条理分明之言，显然他是经过精心准备。
  待陈述完毕，宋付意伏地叩首：“臣恳请陛下宽宥，臣愿以此肺腑之言，上达天听。”
  兰泽听得出宋付意所言非虚。然而宋付意心思太重，竟妄想以救驾之功换取圣顾。兰泽不敢将宋付意留在身侧，像甄修证莽直忠心的人，纵有千般不是，却从无二心。
  更紧要的是，宋付意知晓兰泽女扮男装的秘密。兰泽心想，眼下最稳妥之策，莫过于即刻将其斩杀。
  宋付意似也窥见兰泽的杀意，却不慌不忙道：“陛下若仍心存芥蒂，尽可责罚微臣。这些时日，外界从未流传关于陛下身份的只言片语，足证臣之忠心，臣对陛下、对朝廷，绝无二心。”
  此言确在情理之中。当日情势紧迫，兰泽不及处置宋付意，待回到宫中，又始终忧心周府之事，一时竟将宋付意遗忘了。
  加之她心底隐约觉得，宋付意甘愿生生受她一剑、不闪不避，当不会将她女扮男装之事泄露出去。
  思及自己的疏忽，兰泽不禁心惊后怕，她本就身处风口浪尖，若宋付意真将秘密传出，令朝臣、藩王、天下百姓得知龙袍之下的自己是女子，必将掀起滔天巨浪。
  见兰泽沉默不语，宋付意突然膝行向前。御案本就不高，宋付意这一挪动，竟迫至兰泽膝前。未待兰泽反应，宋付意已执起她的手，轻贴在自己面颊上。
  兰泽惊得险些起身。宋付意犹穿着青绿官服，头戴进贤冠，这逾矩之举实在不合礼制。当兰泽俯身与他对视时，竟见宋付意眸中似有情意流转，真伪难辨。
  宋付意察觉兰泽的僵滞，反而得寸进尺，将她的手引向自己的眼睫。
  兰泽当即厉声呵斥：“放肆！”
  “陛下风姿卓然，臣倾慕已久。”宋付意声线温软如春水，兰泽望着他清俊面容上那道淡粉痕迹，确有片刻恍惚，只听宋付意又道：“臣只求随侍君侧。且臣出身寒微，陛下不必忧心牵涉世家势力，陛下要取臣性命，不过弹指之间。”
  “那你何时识破朕的身份？太后寿宴时，你与周韶在偏殿密谋何事？你既称效忠于朕，为何频频出入周府？这莫非不是结党营私？”
  连番诘问令宋付意一时怔忡。情急之下，他握紧兰泽的手，赶在她发作前哀怨道：“这些俱非紧要。而今臣愿献上真心，实因仰慕陛下已久，若陛下不弃……”
  “你即刻退下！”兰泽喝道。
  平心而论，宋付意生得颇为俊秀。他常年与典籍为伴，更添几分书卷气，这身青绿官服，更衬出他清癯如鹤的气度。可兰泽厌恶这般算计。
  遭兰泽两次呵斥，宋付意终是松开了兰泽的手。然而掌间残留的温热，却搅得兰泽心绪不宁。
  “不要再说这些荒唐话，将罗向贤一案始末道来。”
  见此情景，宋付意终是不敢再造次，只得条理清晰地回禀案情。末了他提及，罗向贤首级已然腐坏，具体下落全常知晓。