日头刚爬过白焰城的城楼，城西的施粥棚前已排起长队。褚溯塘舀粥的手稳得很，粗瓷碗沿的热气熏得他额角微微冒汗，素色粗布衣袍也掩不住清隽骨相，额前碎发被热气熏得微湿，倒衬得眉眼愈发分明 —— 那双眼睛像浸在溪水里的清石。
  人群本来在挤挤攘攘的排队领着粥
  “你不是是李府的人么，李府家财万贯，怎么也来和我们这些穷人抢吃的！？” 排在前头的妇人突然尖叫起来，怒目瞪视着站在队伍中间的山茶，。
  山茶猛地抬头，清柔的目光里瞬间涨满惊慌，像被惊飞的白蝶撞在蛛网。她攥着缺口粗瓷碗的指节泛白，声音细得像要被风刮断：“我不是…… 我不是来领粥的。我是帮…… 桥头下那个张爷爷领的…… 他生病了，走不过来…… 我才帮他……”
  “还敢狡辩！” 一个满脸横肉的汉子突然从人群里冲出来，蒲扇大的手掌重重推在她肩上。山茶像片落叶似的踉跄后退，后腰撞在粥棚的木柱上，疼得闷哼一声，怀里的空碗却死死护在胸前。“李家的人哪会瞧得上这破粥？” 汉子的吼声震得棚顶的茅草簌簌往下掉，“定是来探咱们的底！不知道安的什么心！李家人财大气粗，平日那么有钱，这次闹了灾荒却一毛不出，还让你这下贱丫头来这里捣乱 —— 他们是一向瞧不起我们穷人吗？”
  他突然抬脚踹向山茶脚边的泥地，溅起的污泥糊了她半条青布裙：“听说前几日死的账房，就去过李府！说不定你们李家就是那水祟的帮凶！”
  “不是，我没有……我真的是……”  她指着桥头的方向想解释什么，却被突然激动地人群推倒在地上，她护着怀里的碗，生怕会被踩碎，呢喃着道，：“不是不是你们想的那样……”
  褚溯塘手里的木勺 “咚” 地砸进粥桶，滚烫的米粥溅在他手背上，他却浑然不觉。几步冲过去攥住汉子的脚踝，指节用力时，腕间的星纹佩突然亮起白光 —— 那汉子三百斤的身量，竟被他生生掀翻在地。
  “她是来帮老人领粥的。” 褚溯塘挡在山茶身前，素色短打被风掀起，露出的腰侧还缠着巡衙司的令牌，“谁再动她一下，以寻衅滋事论处。”
  灾民们不敢再吭声了，
  “快去吧……”褚溯塘讲粥盛到那个破旧的粗瓷碗里，远远的望了一眼蜷缩在桥头下的老者，低头叮嘱道，：“若是老人家不够，再来取粥”
  “嗯，多谢褚大人”
  桥洞下的张爷爷蜷在草席里，咳得背都弓成了虾米。山茶蹲下去时，膝盖的伤让她疼得抽了口气，却还是小心翼翼地用勺子舀起粥，吹凉了才送到老人嘴边。“爷爷，慢点喝……喝了就不冷了……”
  老人浑浊的眼睛半睁着，喉咙里发出嗬嗬的声响，却努力地吞咽着。粥汁顺着嘴角往下淌，山茶就用袖口一点点擦去，动作轻柔得像在照顾易碎的瓷器。等一碗粥见了底，老人终于缓过气，枯槁的手抓住她的衣角，含糊地说着：“谢…… 谢……”
  她看着老人睡下，微微踟蹰了片刻，又忍不住朝着施粥棚走去，
  前已恢复了秩序。褚溯塘正弯腰捡拾地上的碎碗片，指尖被锋利的瓷片划开，血珠滴在米浆里，像朵小小的红梅。
  她忍不住上前道，：：“大人，你的手受伤了，让我来吧”
  褚溯塘抬头时，微微摇头，“不必。” 他刚要拒绝，却见她已蹲下身，指尖颤巍巍地去够他手旁的瓷片，又有些笨手笨脚地去拿勺子想盛粥。夕阳落在她温柔娇嫩的脸蛋上，透着淡淡的粉红，像枝头刚熟的桃子。
  好在，粥已经差不多见底了，天色渐黑，灾民们也都回去睡觉了。
  “我、我来收拾就好。” 她抢在他前头走过去，手脚慌乱地把碎瓷片往竹筐里拢，动作急得差点碰翻旁边的陶瓮，“大人，您的伤…… 得赶紧处理。”
  “只是小伤而已，没关系。” 褚溯塘的声音很轻，像羽毛扫过心尖，却让她的心没由来地一跳。
  她从怀里掏出一个药瓶子，瓷瓶小巧精致，想来是贴身带了许久的。目光亮晶晶地看着他，像藏了两颗星星：“这个药止血消毒很好用的，不如让我帮大人上药……”
  “不用了。” 褚溯塘静静开口，声音比方才冷了些，“我自己处理就好，你回去吧。” 他往后退了半步，拉开的距离像道无形的墙，“男女有别，不必如此周到。”
  山茶捏着药瓶的手指猛地收紧，眼里的光瞬间黯淡下去，像被乌云遮住的月亮。她张了张嘴，想说她只是想帮忙，可话到嘴边，看着他那张清正疏离的面容，只剩浓浓的委屈堵在喉头。
  “我……” 她的声音细得像要断了，脸颊的粉红褪成苍白，握着药瓶的手垂在身侧，指尖微微颤抖，“那…… 那我走了。”
  “对了，山茶姑娘，上次玉兔你表姐……她可喜欢？”
  褚溯塘话音刚落，山茶猛地抬头，眼里的光像被踩碎的琉璃，瞬间散成一片黯淡。她望着他万籁生秋的清寞侧脸 ，那眼眸似乎只有提起 “表姐” 二字时，才会露出淡淡的柔和，像初春化雪的溪流，是方才对着自己时从未有过的温度。
  她的声音突然发涩，那支玉兔，分明是三日前被表姐嫌雕工粗劣，随手扔了，还是她偷偷捡回来，用锦帕裹了藏在枕下的。可此刻，望着他眼里真切的期待，那些话怎么也说不出口。
  “表姐说…… 说公子手艺好。” 她低下头，眼睫垂得密密的，遮住眼底翻涌的酸涩。
  这是她第一次对他说谎，每一个字都像针，扎得舌尖发疼。
  褚溯塘 “嗯” 了一声，目光已飘向李府的方向。月色正淌过那片飞翘的檐角，映得琉璃瓦泛着暖光，像极了李玉柔发间鎏金步摇的色泽。“她喜欢便好”
  “那…… 那我先回去了。” 她转身时，树上的树叶簌簌落在她瘦弱的肩头上，惹人生怜。
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  三日后，
  褚溯塘应邀来李府，刚穿过月洞门，就听见李玉柔的笑声从花厅传来。山茶正蹲在廊下擦洗石阶，青布裙沾着皂角水，听见动静慌忙抬头，撞见他的目光时，脸颊瞬间涨红，手里的抹布“啪嗒”掉在地上。
  “溯塘哥哥来了。”李玉柔摇着团扇从花厅走出，金步摇上的牡丹在阳光下晃出细碎的光。她眼角的朱砂痣笑得明艳，故意提高了声音，“你知不知道我那山茶表妹有趣的很，买菜时猪肉铺的王二不过多和她说了几句话，她竟脸红得说不出话还缠着人家不肯走？”
  山茶手里的水桶晃了晃，水溅在石阶上，映出她慌乱的影子：“表姐！我没有……”
  “还说没有？”李玉柔用团扇点了点她的额头，语气带着玩笑，眼神却瞟向褚溯塘，“那日我亲眼见着，你在寺庙边海对着个陌生汉子都羞答答的，溯塘哥哥你说，这是不是痴傻了？随便哪个男人对她好点，就动春心？”
  褚溯塘的目光落在山茶发白的脸上，她攥着衣角的指节泛青，嘴唇抿成条直线，却一个字也辩解不出。
  他想起那日施粥棚她递药时亮晶晶的眼，此刻再听李玉柔的话，只觉得那点光亮里，竟真藏着几分不自重的轻浮。
  山茶羞窘抬头时，眼睫上还挂着泪珠，望着李玉柔的目光里满是怯意，连声音都带着哀求：“表姐，你别这么说…… 我没有……”
  李玉柔的团扇 “啪” 地拍在掌心，金步摇上的流苏狠狠晃了晃，眼角的朱砂痣染上怒意，“不过是说你两句，竟还敢顶嘴？我亲眼瞧见的还能有假？” 她转向褚溯塘，语气又软下来，带着几分恨铁不成钢的惋惜，
  “溯塘哥哥你是不知道，这丫头自小就订了亲，是我家远房哥哥，年底就要过门的。这般不知检点，对着外男脸红心跳，传出去岂不是要毁了名声？这小蹄子整日没皮没脸的发浪，真是该严加管教！”
  山茶的脸瞬间涨得通红，又迅速褪成苍白，嘴唇翕动着，想说那日根本没有什么汉子，想说自己脸红是因为远远看见了褚公子，可对着表姐那双带着威压的眼睛，所有辩解都堵在了喉咙里，只剩更急的眼泪往下掉。
  “你看看，” 李玉柔用团扇点着山茶的背，“都有婆家的人了，还对着巡衙司的大人这般模样，我这个表姐现在就该好好教教你规矩，省得将来给我们李府丢人现眼。”
  表姐手中的扇子一下下重重抽在她的后背，山茶噙着眼泪低声呜咽着，
  褚溯塘望着山茶哭得一抽一抽的，青布裙被眼泪浸出深色的痕迹那双总含着怯意的眼睛此刻红得像兔子，他喉结动了动，终究还是不忍心开口道，
  “她许是真的怕了，不如……。”
  李玉柔脸上的笑意瞬间淡了，团扇 “啪” 地合在掌心，金步摇的流苏扫过手腕，带着明显的不悦：“溯塘哥哥这是何意？我教训自家妹妹，难道还错了？” 她挑眉看向褚溯塘，语气里带了点娇嗔的委屈，“还是说，哥哥瞧着她可怜，反倒怪起我来了？”
  “我不是这个意思……原本这是你的家事，我不便多言……”
  “那溯塘哥哥便不必阻拦，且看我如何教训这个不守妇道的野丫头！”
  还敢躲？” 团扇又落下来，这次带着些微怒意，流苏扫过她的脖颈，像条冰冷的蛇。“平日里教你的规矩都喂了狗？有了婆家的人，就该守本分，对着外男哭哭啼啼算什么样子？”
  山茶噙着眼泪，两行清泪委屈的落了下来。后背的钝痛顺着骨头往心里钻，可她连抬手挡一下的勇气都没有，只能把脸埋得更低，她不敢去看褚溯塘 —— 怕撞见他眼里的失望，怕他真的信了表姐的话，把她当成不知廉耻的女子。方才那点因他轻劝而燃起的微光，此刻早被团扇抽得熄灭了，只剩下无边无际的恐慌，像浸了水的棉絮，堵得她喘不过气。
  “溯塘哥哥你看，” 李玉柔的团扇还在一下下重重点着她的背，语气却转向褚溯塘，带着点撒娇的委屈，“不是我要苛责她，实在是这丫头太不懂事，将来嫁去我家哥哥那里，被人笑话是小事，丢了咱们两家的脸面可怎么好？”
  言罢，腕间一使力，团扇又朝山茶肩头抽去。扇柄划破粗布裙，一道鲜红血痕顿时显露。山茶痛得闷哼，浑身脱力般伏在地上，手肘磕在石阶，擦出一片红肿。李玉柔似被激怒，扬手再要落下时，却被一只微凉的手攥住。
  “够了！玉柔，不要再打！” 褚溯塘声含沉郁，掌心扣住她手腕，力道不重却纹丝不动，“她…… 终究是闺中女子，知过便罢了。”
  李玉柔猛地回头，眸中娇嗔瞬化怒色，金步摇流苏因动作剧烈晃荡：“溯塘哥哥竟为贱人拦我？” 她用力挣了挣，未挣开，眼眶骤红，“我教训自家妹妹，干你何事？莫非你真瞧上这不知廉耻的东西了？”
  “你误会了……我只是……”褚溯塘清远的眉头微蹙，语气沉了几分。
  李玉柔却冷笑一声，猛地抽回手，将团扇狠狠掷在地上，扇骨断作两截，她瞪着褚溯塘，怒声道，“好，好得很！既然你这般疼惜她，我走便是！省得在此碍眼！”
  说罢，她猛地转身，珠钗上的流苏扫过廊柱，发出清脆的磕碰声，像在发泄着满心的怨怼。采月连忙捡起地上的断扇，快步跟上，临走前还回头狠狠剜了山茶一眼，目光里满是鄙夷。
  褚溯塘的目光掠过山茶后背渗血的衣料，指尖微顿，终是移开视线，声音淡得像风：“快去找药敷上，早些回房吧”
  话音落，他转身便走，青衫扫过石阶，没再回头。那份叮嘱轻得像秋叶，落在山茶心头，却带着拒人千里的凉。
  褚溯塘的青衫背影刚消失在回廊拐角，山茶忽然踉跄着扶住廊柱 —— 方才强撑的力气全散了，后背的血痕被冷汗浸得发疼。她正要挪步，却听见采月带着两个婆子快步走来，手里还攥着根藤条。
  “夫人说了，这贱人冲撞小姐，坏了府里的规矩，得拖去柴房好好教训！” 采月的声音尖利如刺，“方才褚公子护着你，不过是碍于脸面，真当自己成了凤凰？”
  婆子们不由分说架起山茶的胳膊，藤条 “啪” 地抽在她腿弯，疼得她眼前发黑。她挣扎着看向回廊尽头，明知褚溯塘不会回头，却还是忍不住哑声喊：“褚公子……”
  话音未落，就被采月狠狠捂住嘴：“还敢叫！再叫就撕烂你的嘴！”
  柴房的门被踹开时，山茶闻到了熟悉的霉味。采月将她推搡在地，藤条劈头盖脸落下：“小姐说了，让你记清楚自己的身份 —— 一个要嫁给傻子的贱人，也配肖想公子？”
  “傻子” 二字像淬了毒的针，扎得山茶猛地抬头，眼里的泪混着恨意涌出来：“你胡说！那门亲事我不认！”
  “不认？” 采月笑得更狠，藤条抽在她受伤的后背，血痕瞬间加深，“你婶娘早就收了彩礼，过几日就送你过门！到时候让那傻子好好疼你，看你还敢不敢惦记不属于自己的东西！”
  山茶的指甲抠进泥地，指缝渗出血来，绝望像潮水般涌上来，她迷迷糊糊的忽然想到不系舟的脸，想到黑漆漆的试炼深渊里那些嘲笑着自己的怪物，一团团的黑雾，那些恐怖可怕的嘴脸，那些冤魂哭啼的画面在脑海之中徘徊不休……
  直到她渐渐失去了意识……