艾尔瓦德低矮的城墙在灼人的热浪中扭曲蒸腾，像一条脱水濒死的巨蜥。
  一株风滚草被干燥的狂风卷着，骨碌碌地滚向城门关卡，在一群蔫头耷脑、缓慢蠕动的入城人潮脚边打了个旋儿。
  队伍前头，一个被漫长等待磨光了耐性的孩子，眼珠子追着那滚动的“皮球”，小脚丫刚脱离队伍，就被一只枯瘦却异常有力的手猛地拽回。
  “安分点！”妇人声音嘶哑，她的嘴唇因长久缺水而干裂，起了一层白皮，“快排到了。”
  孩子委屈地扁扁嘴，缩回母亲身侧。
  无人注意他们身后那个怀抱婴孩的女人，不动声色地向后挪了半步，避开那踉跄的孩童，同时将裹住孩子头脸的面纱又往下掖了掖，遮得更严实。
  那株风滚草仿佛通了灵性，庆幸自己“逃过一劫”，竟轻盈地弹跳了几下，像个顽皮的精灵，旁若无人地滚过长长的队伍，越过凶神恶煞的守卫，大摇大摆地溜进了城门的阴影里，消失的无踪。
  “下一个！”
  守卫粗嘎的嗓子在热浪里劈开一道口子。
  一个平民打扮的汉子佝偻着上前，递上磨损的木制通关证。
  肤色黝黑、汗流浃背的守卫眼皮都懒得抬，两根粗指捏着那薄木片，在汉子眼前晃了晃，鼻腔里溢出一声短促的嗤笑，刻意停顿着。
  汉子瞬间明了，手忙脚乱地从怀里掏出一个沉甸甸、沾满汗渍的钱袋，近乎虔诚地捧上。
  守卫这才撩起眼皮，慢条斯理地掂了掂，又眯起一只眼往袋口里瞅，那汉子在他审视的目光下抖如筛糠，豆大的汗珠混着尘土滚落，砸在滚烫的地面上，瞬间洇开又消失。
  半晌，守卫才满意地将钱袋往腰间鼓囊囊的皮囊里一塞，手中那根磨得油亮的棍棒毫不客气地捅在汉子胳膊上，疼得他倒抽一口凉气。
  “戳这儿当门神呢？还不快滚！”
  汉子如蒙大赦，捂着胳膊连滚带爬地冲向城门，仿佛身后有恶鬼追赶。
  “下一个！”
  守卫抹了把额头上浑浊的汗珠，不耐烦地吼向队伍。
  那对母子被推搡上前。
  妇人脚步虚浮，长久的曝晒和脱水让她几乎站立不稳，将孩子死死拢在身前，颤抖着递上通关证。
  守卫照例瞟了一眼，木片在他指间晃荡，无声地索要着代价。
  妇人本就佝偻的背脊弯得更低了，枯瘦的手指紧紧攥着孩子的小手，半晌才从干裂的喉咙里挤出破碎的哀求：“大人…行行好……”
  “没钱？没钱就滚一边凉快去！”
  守卫被这毒日头烤得仅剩的耐性彻底告罄，他粗暴地一搡，母子俩踉跄着摔倒在地，那木片也被随手丢在他们身上，“没看见后面排着长龙吗？晦气！”
  妇人挣扎着爬起，扑过去死死抱住守卫沾满泥垢的靴筒，声音带着绝望的哭腔：“求求您！家里…家里就剩这点活命钱了，都换了这张纸！放我们进去…我卖了这些货，一定…一定把钱补上！”
  她手忙脚乱地解下背上那个鼓鼓囊囊的大口袋，急切地打开，里面塞满了她精心编织的藤篮草筐。
  “您，您看……我说的句句属实……”
  守卫瞥了一眼，嘴角咧开一个不怀好意的弧度。
  他抬脚，狠狠碾了上去！精心制作的工艺品在他肮脏的靴底发出令人心碎的“咔嚓”碎裂声。
  “哪来的穷酸婆子！拿这些破烂糊弄你爷爷？”他啐了一口，抬脚作势就要将这碍眼的“垃圾”连同妇人一起踹飞，“耽误大爷发财？找死！”
  “守卫大人——”一个清亮却不失圆滑的女声适时插了进来，带着一丝恰到好处的抱怨，“我们这顶着毒日头等了小半天了，孩子都蔫了，嗓子直冒烟。这队伍，还得挪多久呀？”
  “让你等你就给老子等着！废什么话！”守卫的注意力被成功引开，骂骂咧咧地转头。
  待看清来人，那张横肉遍布的脸竟瞬间挤出殷勤的笑容，变脸之快令人咋舌：“呦！我当是哪个不开眼的聒噪，原来是艾琳女士！酒馆生意不忙？今儿怎么得空出城了？”
  “我家那木头疙瘩在店里盯着呢，”抱着孩子的艾琳巧笑倩兮，一手递上通关证和一袋分量不轻的钱币，“带小家伙回娘家住了两天。”
  “哎哟，您这话说的！您跟这些泥腿子能一样吗？”守卫忙不迭地将通行证和钱袋推了回去，粗糙的手指顺势暧昧地刮过艾琳白皙的手背，“晚上…给我留点好酒就成！话说回来，你们家那个艾德，除了噼里啪啦拨算盘珠子，怕是连句囫囵话都说不利索吧？平日里…闷坏了吧？”
  他浑浊的眼珠黏在艾琳姣好的面容和窈窕的身段上，意有所指，“晚上…赏脸喝一杯？”
  艾琳嘴角弯起一个风情万种却又不达眼底的弧度，葱白的手指仿佛不经意地在守卫汗湿的肩头拂过：“您可是贵客，来了自然要好好招待。这样，晚上我把窖里那两桶上好的苦艾酒给您留着，您可一定得来…不醉不归哦？”
  守卫被这眼波和许诺撩拨得心神荡漾，痴痴地望着艾琳摇曳生姿的背影消失在城门洞里，魂儿似乎都被勾走了一半。
  而在他视线之外，艾琳脸上的笑容瞬间冰封，她抬起那只刚刚被触碰过的手，狠狠地在粗布裙摆上反复擦拭，仿佛要搓掉什么令人作呕的秽物。
  “咳咳！发什么呆！下一个！”守卫回过神，粗声粗气地吼着，又换上了那副阎王面孔。
  “我们俩的通行证…路上不慎遗失了。”
  伊莉丝和卡斯帕牵着马走上前。
  斗篷的兜帽遮住了她大半张脸，目睹了方才那场“好戏”，她心知肚明，从怀里利落地摸出一枚在烈日下折射出刺目光斑的金币递过去。
  金光一闪，守卫眼中贪婪的光芒几乎要溢出来，手伸到一半，却猛地顿住。
  他狐疑地打量着伊莉丝身后那匹膘肥体壮的骏马，视线又转回这个裹得严严实实、看不清深浅的女人身上。
  大热天捂这么严实…晦气！害得他不好掂量该开多大的口。
  他在心里暗骂。
  “那是人的价钱，”守卫扬起下巴，拇指和食指捻了捻，理所当然地加码，“这马…得再加一枚。”
  贪婪的豺狗！两枚金币够你逍遥快活好几年了吧？也不怕噎死！
  伊莉丝腹诽。
  “方才那位骑马入城的，不过付了两枚银币，”她伸出两根手指，语气平静地讨价还价，“如此，我也加两枚银币如何？”
  “那是方才！此一时彼一时！”守卫不耐烦地挥挥手，“现在就是这个价！进不进？不进滚蛋！”
  “……行，两枚就两枚吧。”
  伊莉丝暗自磨了磨后槽牙，认命般又摸出一枚金币。
  “这才像话嘛！”守卫一把抓过金币，迫不及待地放进嘴里咬了个牙印，满意地塞进腰包，还假惺惺地压低声音，“我这可是提着脑袋放你们进去的，懂不懂？”
  “有劳。”伊莉丝皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，“那，我们可以进去了？”
  守卫心情大好地侧身让开通道，挥手放行。
  艾尔瓦德，南地的心脏，她伊莉丝踏入这片焦土的第一课，竟如此生动而深刻地诠释了何为“敲骨吸髓”。
  两人牵着马步入主城。
  得益于靠近梅尔基亚的边界，艾尔瓦德的街景尚存几分繁华的影子：香料铺子混合着皮革和牲畜的气味扑面而来，珠宝铺的橱窗在尘土中黯淡无光，成衣铺挂着褪色的布料，各式各样的酒馆旅店招牌在热风中摇晃。
  摊贩的吆喝、行人的嘈杂、牲畜的嘶鸣混杂在一起，构成一幅混乱而充满生机的市井图。
  她本想不动声色地观察这南地重镇的脉络，奈何身边那道沉静的目光如影随形，存在感强烈得让她无法忽视。
  “你一直盯着我作什么？”她终是忍不住开口，斗篷下的声音带着一丝被看穿的不自在。
  “不打算出手？”卡斯帕的声音平稳无波，红眸却洞若观火。
  “我非出手不可？”伊莉丝挑眉反问。
  “不像你的作风。”他陈述事实。
  两人目光在空中无声交缠，仿佛一场无形的角力，比的是谁先挪开视线。
  一息、两息、十息……
  最终，伊莉丝败下阵来，无奈地扶额：“你那双眼睛…是铁打的吗？真是服了。”她叹了口气，解释道，“你也瞧见了，那是个填不满的无底洞。贸然出头，只会招来更狠的敲诈勒索。此事…需得从长计议。”
  说话间，她的目光扫过街边林立的店铺招牌，蓦地定格在一块饱经风霜的木牌上——“艾德酒馆”。
  这名字…似乎刚刚才听过？
  “好了，”她抬手指向那间酒馆，“我去那里坐会儿，等你办完‘正事’。”
  卡斯帕微微一怔，显然没跟上她的思路。
  他今日同她一起初抵艾尔瓦德，何来“正事”？
  伊莉丝回头瞥了他一眼，眼中闪过一丝促狭的笑意：“你不是想看我‘出手’吗？现在就去，把那位大婶的东西都买下来。她有钱了，难题不就迎刃而解了？”
  原来如此。
  “果然，”卡斯帕唇角勾起一抹了然又纵容的弧度，“这才是我的伊莉丝。”
  “呵，”伊莉丝轻哼一声，揶揄道，“合着不日行一善，就没资格站在卡斯帕大人身边了呗？遇人不淑啊，看来我只能借酒……”
  “不许喝酒。”
  四个字，斩钉截铁，毫无商量余地。
  “知道了知道了！快去吧去吧，我亲爱的‘老妈子’！”伊莉丝没好气地翻了个白眼（虽然隔着兜帽他看不见），伸手不耐烦地推他。