艾尔瓦德领主城堡前，人头攒动，黑压压一片。
  城中居民个个垫着脚，伸长脖颈，像被被一根无形丝线牵引着，拼命往那人潮中心挤去。
  一个妇人牵着孩子，刚从市场叫卖完，疲惫地拖着脚步路过。她一手提着半篮蔫巴果蔬，另一只手被那精力旺盛的孩子扯得生疼。
  那孩子如同嗅到蜜糖的小兽，被眼前的热闹勾得心痒难耐，一个劲儿地往里钻。
  “你这孩子。”
  妇人无奈地叹气，嗓音里带着一日吆喝后的沙哑，却终究拗不过，被他拽着加入了攒动的人潮。
  “妈妈，他们在看什么呢？”孩子踮着脚，小脸因用力而涨红，指着前方密不透风的后脑勺问。
  妇人费力地调整了几次角度张望，视线被层层迭迭的人墙阻隔，只觉一片混沌。
  “莫不是……领主大人又要涨税了？”她忧心忡忡，干裂的嘴唇翕动着，“这才半年光景，都涨了两回了！进城费也水涨船高……再这么下去，我们这点小本营生，怕是连糊口都难了……”她下意识地紧了紧孩子的手，“看两眼就回吧，城门快关了。妈回去得多编些藤筐，明儿个好换点嚼谷。”
  说着便要拉那意犹未尽的孩子离开。
  旁边一个看客见她模样，好心提点：
  “没听说城里换了新主子？”
  “新领主？”妇人一愣，随即嘴角牵起一抹苦涩的弧度，声音低了下去，“换汤不换药罢了……之前也不是没来过。”
  “说的是！龙椅上坐的是谁，跟咱们这些泥腿子有甚干系？日子还不是一样过！”那人深表赞同，话锋却一转，带着点捡便宜的兴奋，“不过这回可新鲜！听说这位新官上任要摆流水席，就在今晚，连咱们这些草芥都能登堂入室，白吃白喝！这天上掉馅饼的好事，不占白不占！何不带着你家小子去开开荤？”
  “妈妈！去！我们去！”
  孩子一听有吃的，顿时双眼放光，拽着母亲的衣角又蹦又跳。
  “天底下哪有这等好事？你莫不是拿我寻开心？”妇人狐疑地盯着对方，手下加了力道，试图稳住兴奋过头的孩子。
  “嘿，信不信由你！”那人嗤笑一声，下巴朝前方努了努，“你一路过来，没瞧见城里那些酒馆今儿个都关门闭户？掌柜的、伙计全被临时征调进城堡当帮工了！我在这儿听了半晌墙根，说的也是这茬。”他故意咂咂嘴，“你最好别去，省得跟我抢食儿！”
  “妈——！”孩子急得直跺脚，生怕这“大餐”飞了。
  “……行，那就去瞧瞧。”妇人终是拗不过，妥协道，“可知几时开始？又如何进去？”
  “喏，看到没？”那人抬手指向暮色四合中渐次亮起璀璨灯火的巍峨城堡，“平日关城门那会儿，差不多就该开席了。今日特例，城门晚两个时辰落锁，吃完再出城也来得及。”
  男人眼中闪过一丝向往，喃喃道，“说起来，咱这双泥腿子还没踏进过那金窝窝里头呢……这趟进去，可得把眼珠子瞪圆了看个够本！下回想撞上这等好事，怕是得等下辈子喽！”
  ——
  会客厅里，空气沉凝得几乎能拧出水来。
  伊莉丝刚在主位落座，卡斯帕与洛兰便如同嗅到血腥味的猛，一左一右，几乎是同时紧挨着她坐了下来。
  无形的硝烟瞬间弥漫。
  洛兰随手端起手边的描金细瓷杯，指尖刚触到温热的杯壁，便嫌弃地皱起眉。
  呷了一口，舌尖品到的寡淡瞬间点燃了怒火，男人剜向对面的卡斯帕：“啧，这破落户的待客之道，连杯像样的茶汤都奉不出？卡斯帕，身为主子的‘近侍’，你就眼睁睁看着她受这等腌臜气？”
  “艾尔瓦德赤地千里，水源金贵，产出有限。此间条件，自然远不及圣殿骑士府邸的豪奢周全。”卡斯帕面不改色，修长的手指稳稳托着茶杯，慢条斯理地啜饮了一口，声音平静无波，字句却像冻了千年不化的寒冰，“洛兰大人若当真觉得屈尊降贵，难以忍受……此刻打道回府，倒不失为上策。”
  我们这里？
  简单四字，如同无形的界碑，极其自然地将伊莉丝与他圈在了同一方天地，而洛兰，则被轻描淡写地推到了“外人”的荒原上。
  洛兰脸上那层刻意维持的、在伊莉丝面前装出的“大度”假面，被这句话猝不及防地撕开一道裂口。
  他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，异色双瞳中暗流汹涌，转向被夹在中间的女人，话语里仿佛裹着蜜糖般的毒刺：
  “伊莉丝，你听听！一个连正式身份都没有的‘东西’，就敢堂而皇之地登堂入室、妄图与你并列了？这种人留在身边，迟早是祸根！不如趁早打发了干净。”
  “不知洛兰骑士又是以何等‘身份’在此置喙？”卡斯帕的红眸深不见底，声音低沉，却带着千钧之力，“若论‘不合时宜’，恐怕您这位肩负教会戒律、本该‘清心禁欲’的圣殿骑士，先前对我主的‘唐突之举’，才更是明知故犯，有违教义吧？”
  洛兰被这顶“教义”的大帽子压得脸色一沉，冷笑如刀：“那你们俩还算同父异母的亲兄妹……”
  两人唇枪舌剑，互揭疮疤，眼看就要刹不住车。
  伊莉丝刚含进嘴的一口茶水“噗”地全喷了出来，她忍无可忍地拍案而起，金棕色的眸子里怒火熊熊。
  “够了！都给我闭嘴！吵得人脑仁疼！”
  女人毫不客气地抬手，一人脑门赏了一记清脆的爆栗，随即双臂发力，狠狠将两个碍事的男人往两边一搡！
  “赫克托尔，我们走！”
  她一把拽起全程最安静、最本分、宛如一尊石像般杵在角落的赫克托尔，拔腿就往外冲，将那对仍在用眼神厮杀的冤家远远甩在身后，只留一句余音在厅内回荡，“再待下去，耳朵都要被吵出茧子了！”
  望着那两道迅速消失在门廊拐角的身影，洛兰摩挲着光洁的下巴，异色瞳中闪过一丝玩味：“鹬蚌相争，渔翁得利……啧，看来这位‘老实人’，手段着实高明。”
  他难得地征询般瞥向身侧的卡斯帕。
  后者目光沉沉，望着空荡的门口，几不可察地微微颔首。
  破天荒的，两个针尖对麦芒的男人，在这一点上竟达成了一致。
  ……
  高高的拱形窗边，伊莉丝与赫克托尔并肩而立，俯瞰着下方灯火通明、人影幢幢的城堡庭院。仆役们在晚宴筹备的喧嚣中奔忙不息，脚不沾地。
  “是卡斯帕写信让你来的？”她侧首问道，晚风拂起她颊边的碎发。
  男人抿了抿略显干燥的唇，神色复杂地看了她一眼，才沉声道：“他虑、虑到在这、这里没有人马终、终究难、难以立足，便写、写信给我。”
  “之前在梅尔基亚我就发现，”伊莉丝有些意外地挑眉，“你和卡斯帕的关系……似乎还不错？”
  回想起方才厅内那令人窒息的针锋相对，她不由得揉了揉隐隐作痛的太阳穴。
  “我、我们之前是一个队、队的战友。”赫克托尔的声音里带着一种追忆的沉凝。
  “战友？”这个词瞬间勾起了伊莉丝的好奇心，“说来听听？”
  ……
  “你是说，你们俩之前……加入过平民起义军？！”伊莉丝惊得差点咬到自己的舌头，眼睛瞪得溜圆。
  这些个风马牛不相及的词汇竟以如此荒诞的方式硬生生拧在了一起，若非这话是从眼前这位向来一板一眼的男人口中吐出，她简直要怀疑自己的耳朵出了毛病。
  赫克托尔郑重其事地点了点头，那刀刻斧凿般的严肃面容，没有半分玩笑的痕迹。
  “你说的……该不会是……现在闹得正凶的那个起义军吧？”伊莉丝抱着最后一丝渺茫的希望，声音都带上了颤音。
  “对。”男人的回答斩钉截铁。
  “莫甘娜……她、她知道吗？”女人不死心地追问，心提到了嗓子眼。
  不出所料，男人依旧是那个沉甸甸的点头动作。
  伊莉丝倒抽一口凉气，胸腔里对那位深不可测的老妇人的敬畏，瞬间又拔高了一截。
  不愧是执掌棋局的“改革家”，用人之大胆，简直令人瞠目！
  她默默收回了之前腹诽莫甘娜给赫克托尔官职太“小气”的想法。敢将一个曾投身于意图推翻贵族政权漩涡中心的人，放在贵族护卫队队长的位置上……这份魄力，当真是惊世骇俗！
  “这么说来，”她脑中灵光一闪，试探着问，“你们俩认识他们现在的领袖……阿瑞斯？”
  “他是后、后起之秀，”赫克托尔思索片刻，沉声道，“是在我们离、离开后被选、选拔上、上去的。”他顿了顿，遂又补充了一条关键信息，“似乎……是采石场奴隶出身。”
  “那你们后来离开是因为……”伊莉丝忙追问。
  话未说完，一个熟悉的身影步履匆匆地穿过长廊而来，正是之前随行来艾尔瓦德的侍从之一。
  “伊莉丝殿下，领主大人身边的侍臣在外求见。”
  来人恭敬地垂首行礼，声音打破了窗边的低语。